Busto de viento: cómo una pala en el aire expuso problemas más amplios en el parque eólico insignia de PGE :: The Oregonian/OregonLive

Dec 08, 2023

En los últimos días de enero, un trabajador que entregaba fertilizante a una granja de trigo en las colinas del condado de Sherman encontró algunos pernos de tamaño industrial rotos en el suelo cerca de una de las imponentes turbinas eólicas de Portland General Electric.

Estaba desconcertado porque era lógico que los pernos se cayeran de la máquina. Pero no sabía si había algún problema o, de ser así, a quién decírselo. Así que cogió una, envió una instantánea a su compañero de trabajo, Kevin Massie, y la usó como pisapapeles mientras documentaba la entrega.

Massie llegó uno o dos días después para remolcar a un repartidor cuyo vehículo se quedó atascado en el lodo cerca de la misma turbina en Biglow Canyon. Estaba oscuro y ventoso. Nada parecía fuera de lo común.

Horas más tarde, a las 2:11 am del 1 de febrero, una de las tres palas giratorias de la turbina se lanzó a la noche.

Nadie lo vio. Nadie lo escuchó. Pero evidentemente fue un asunto violento.

La hoja delgada, tan alta como un edificio de 11 pisos y con un peso de más de cuatro Toyota Camrys, se elevó en toda la longitud de un campo de fútbol. Abrió un surco de 4 pies de profundidad en el rastrojo de trigo donde finalmente aterrizó.

Pernos de servicio pesado que alguna vez mantuvieron la pala sujeta a la torre esparcidos alrededor de la base de la turbina como metralla, algunos clavados profundamente en el suelo.

"Alguien podría haber resultado muerto o gravemente herido", dijo Kathryn McCullough, cuyo esposo, Kevin, cultiva cerca de la mitad de las turbinas de Biglow Canyon, incluida la que perdió su aspa.

Los pernos rotos que precedieron al incidente no fueron las únicas señales de advertencia de problemas en la instalación eólica insignia de PGE, que abrió hace 15 años en medio de un impulso para expandir la tecnología de energía verde en Oregón y en todo el país. Pero fue necesaria la llamada "liberación de palas" para que PGE tomara medidas urgentes en Biglow Canyon, uno de los parques eólicos más grandes de Oregón, apagando las 217 turbinas para realizar pruebas y dejando algunas fuera de servicio durante al menos cuatro meses.

El dramático episodio en el paisaje rural de Columbia River Gorge representa un punto de inflexión revelador, aunque preocupante, en las dos décadas de historia de Oregón con las omnipresentes turbinas que ayudan a impulsar la energía limpia.

Los grupos de la industria insisten en que los parques eólicos son muy seguros y que fallas importantes, como las aspas que salen volando de las turbinas, son extremadamente raras. Pero a medida que los parques eólicos envejecen y los componentes subyacentes envejecen, el mantenimiento regular y proactivo se vuelve mucho más importante.

Sin embargo, los terratenientes han estado planteando inquietudes a PGE durante la última década sobre los problemas de mantenimiento en Biglow Canyon y su impacto en la producción de energía en la instalación. Y una investigación realizada por The Oregonian/OregonLive descubrió que el incidente de la cuchilla aparentemente aislado es parte de un conjunto más amplio de problemas de mantenimiento y fallas de equipos que ahora están socavando la generación de electricidad en Biglow Canyon, estafando a los contribuyentes y propietarios de tierras, y poniendo a quienes cultivan cultivos bajo las turbinas, y potencialmente sus propias tierras de cultivo, en riesgo.

Entre los hallazgos:

La turbina Biglow Canyon que lanzó su aspa es una de las aproximadamente 72,000 máquinas en todo el país, incluidas unas 2,300 turbinas en Oregón, que tiene más capacidad de producción que todos los otros estados excepto nueve. Sin embargo, no existe un requisito efectivo de informes nacionales, estatales o del condado o una base de datos que rastree los incidentes operativos o de seguridad en los parques eólicos, y solo 13 de los 48 parques eólicos más grandes de Oregón están regulados por el estado, números que incluyen múltiples fases de algunos proyectos.

PGE inició una investigación sobre el lanzamiento de palas de este invierno y está presentando actualizaciones por escrito a los reguladores. Pero ha pedido al Departamento de Energía de Oregón que mantenga la confidencialidad hasta fin de año debido a la posibilidad de litigio.

Siete meses después de esa revisión, PGE le dijo a The Oregonian/OregonLive que los resultados preliminares sugieren que la conexión entre la pala de la turbina y su eje "no estaba bien sujeta", un problema probablemente causado por "pernos que se aflojaron y experimentaron daños por fatiga con el tiempo".

PGE dijo que tomó la falla de la hoja "muy en serio como un incidente de seguridad" y está trabajando para comprender completamente la causa, rectificarla y hacer cualquier otro ajuste necesario para mejorar las operaciones.

Pero PGE defendió sus esfuerzos generales de mantenimiento. Dijo que los reguladores estatales no han emitido ninguna infracción por no informar incidentes de seguridad; solo dos de los incidentes que informó estaban realmente relacionados con la salud y la seguridad públicas; las fugas de aceite representaban solo un bajo riesgo ambiental o de incendio; y el tiempo de servicio perdido es probablemente el resultado de limitaciones de la red que escapan a su control. Los problemas en Biglow Canyon, dijo, son consistentes con los experimentados por otras empresas de servicios públicos con equipos de edad similar.

"PGE celebró un contrato de mantenimiento a largo plazo con el fabricante de las turbinas, un líder del sector eólico, Vestas", dijo Melissa Havel, portavoz de PGE, en respuesta a preguntas escritas. "Esta fue una acción prudente y estándar de la industria por parte de PGE. Cuestionamos su categorización del volumen de problemas. Desde que entró en funcionamiento, el parque eólico Biglow Canyon ha generado más de 13 000 000 MWh de electricidad limpia, lo que se traduce en alimentar 120 000 hogares por año."

Aun así, PGE dijo que ahora ha asumido un papel más activo en el monitoreo de las turbinas en Biglow Canyon, analizando los datos entrantes en busca de anomalías o patrones que puedan indicar problemas de rendimiento o seguridad. Los funcionarios de PGE dijeron que la empresa de servicios públicos también podría terminar demandando a Vestas, que mantiene todas las turbinas allí y fabricó la que lanzó la pala. PGE dijo que ha simplificado el alcance del trabajo de Vestas para que la empresa pueda concentrarse más en el mantenimiento preventivo.

Vestas dijo que completó su propia investigación sobre la falla de la hoja, pero no pudo compartir los resultados porque contienen información patentada. Vestas, que tiene su sede norteamericana en Portland, dijo que no había evidencia que sugiriera que el mantenimiento inadecuado haya acortado la vida útil de las turbinas en Biglow Canyon, y que el proyecto continúa operando al nivel o por encima de los estándares de la industria.

La mayoría de las turbinas en Biglow Canyon ahora han vuelto a funcionar.

"No lo ejecutaríamos si no fuera seguro", dijo Jesús Carrera, gerente de operaciones eólicas de PGE.

Los problemas de mantenimiento en Biglow Canyon son muy importantes porque PGE, el proveedor de electricidad más grande de Oregón, que atiende a unos 900,000 hogares y negocios en Oregón, planea hacer la transición a energía 100% libre de carbono para 2045. Y sus clientes pagarán la factura.

Para eliminar todas sus emisiones de gases de efecto invernadero, PGE necesitaría ampliar su flota de recursos de energía renovable y administrarlos para que duren más, maximizando la producción en las próximas décadas. Sin embargo, la economía de la energía eólica depende en gran medida de los subsidios federales, y algunos expertos sugieren que esos subsidios están estructurados de una manera que incentiva a los operadores a escatimar en el mantenimiento de equipos más antiguos que ya no son elegibles.

Los gastos de operaciones y mantenimiento de PGE en Biglow Canyon se han reducido drásticamente, según muestran los registros federales. En 2021, PGE gastó un 40% menos que ocho años antes y les dijo a los reguladores económicos que el gasto sería aún menor este año.

PGE dijo que ha invertido consistentemente en las operaciones de Biglow Canyon al mismo tiempo que se esfuerza por mantener tarifas competitivas y equilibrar las implicaciones de costos para el cliente. "Esperamos mantener la coherencia con nuestras inversiones este año hasta que determinemos el mejor curso futuro de inversión", agregó Havel.

Mientras tanto, los terratenientes de Biglow Canyon que creen en la promesa de la energía verde se han sentido frustrados, no solo por la aparente falta de transparencia de PGE, sino también porque se sienten estafados financieramente por el tiempo de inactividad excesivo de las turbinas, ya que los pagos que reciben se basan en la producción de energía. .

Don Godier, un coronel retirado de la fuerza aérea que vive en Florida, dijo que siempre ha sido un esfuerzo de equipo ganarse la vida modestamente en la granja que establecieron sus bisabuelos. La familia se entusiasmó con la perspectiva de "aprovechar el viento" colocando turbinas en su tierra. Pero los pagos resultantes de PGE, que dijo que usa para apoyar el cuidado a largo plazo de su madre, no han cumplido con las expectativas.

"Éramos un poco ingenuos y confiados", dijo, "pero esos días terminaron".

Los terratenientes contrataron recientemente a un abogado de Portland para investigar los posibles remedios.

Los McCullough, cuya casa y granja están rodeadas de turbinas, se han expresado particularmente. Se han quejado regularmente a PGE y recientemente proporcionaron documentación sobre problemas de mantenimiento a la oficina del senador estadounidense Ron Wyden, senador principal de Oregón y miembro del Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales.

"Si lo piensas bien, cualquiera de esas cosas podría suceder en cualquier momento", dijo Kathryn McCullough, capitana jubilada de un 747. "Si mantuviéramos nuestro equipo así, no estaríamos cultivando por mucho tiempo".

Cuando un equipo de prospección eólica se acercó por primera vez a los residentes del condado de Sherman en 2001 para arrendar porciones de sus tierras de cultivo a un operador de un parque eólico, los McCullough se sintieron inmediatamente intrigados.

El auge de la energía eólica en el país apenas estaba despegando. California estaba adoptando reglas que requerían que las empresas de servicios públicos invirtieran en energía verde, y pronto las seguirían Oregón y Washington. Y el desfiladero del río Columbia, con vientos sólidos y líneas de transmisión existentes establecidas para transportar energía hidroeléctrica por el oeste, pronto se convertiría en un semillero de desarrollo de parques eólicos y eventualmente se convertiría en uno de los diez principales productores de energía eólica de la nación.

El buscador de viento que habla mucho estaba contando historias de los Learjets que los terratenientes pronto poseerían, recuerdan los McCullough.

Parecía una obviedad.

Y aunque las regulaciones estatales y del condado limitan el acceso público a la tierra donde se encuentran los parques eólicos, prácticamente no hay áreas prohibidas para la agricultura. Eso significaba que los agricultores podían continuar cultivando casi hasta la base de las turbinas, cosechando cultivos del suelo y un flujo regular de pagos de arrendamiento de máquinas aéreas.

Los McCullough y sus vecinos pronto se convirtieron en grandes patrocinadores, expresando su apoyo al proyecto Biglow Canyon en varios foros mientras otros grupos expresaban su preocupación por sus impactos visuales y de ruido, la mortalidad de aves y las operaciones de un aeropuerto cercano. Kevin McCullough incluso apareció en un video promocional del proyecto.

Tomó varios años, pero el proyecto cobró impulso, primero dirigido por Orion Energy, luego por PGE.

En 2007, las primeras 76 turbinas fabricadas por Vestas estaban funcionando en las granjas de los McCullough y sus vecinos. Les siguieron 141 máquinas Siemens en 2010, en lo que entonces era el parque eólico más grande de la meseta de Columbia. PGE dijo que los costos del proyecto de $ 1 mil millones aumentarían las facturas mensuales de los contribuyentes en un total de 4.5% mientras se produce la cantidad equivalente de energía utilizada por 125,000 hogares en un año.

El parque eólico Biglow Canyon de PGE era una realidad. La electricidad, y los dólares, comenzaron a fluir.

"Estábamos extasiados", dijo Kathryn McCullough sobre las 13 turbinas en su terreno. "¿Qué es lo que no puede gustar? Cuando estas cosas están cambiando, estamos ganando $100,000 al año. ¿Cómo sacudes un palo ante eso?"

Mucho antes de que la hoja volara hacia la noche en Biglow Canyon, los propietarios dicen que tenían preocupaciones sobre las sustancias que salían de las turbinas de PGE.

Los problemas comenzaron hace más de una década. Los McCullough dijeron que expresaron su preocupación a PGE porque las turbinas Vestas, que entonces solo tenían tres años, estaban goteando aceite y lubricantes de las góndolas, la caja encima de la torre de la turbina que alberga su caja de cambios y otros componentes principales.

Es una condición que persiste hoy. Muchas de las turbinas Vestas blancas que alguna vez fueron prístinas están visiblemente manchadas de aceite, ennegreciendo las torres, las palas, las almohadillas de grava y escupiendo en los campos de abajo. Los McCulloughs tomaron fotos del problema tan recientemente como a principios de agosto mostrando su camión salpicado de aceite después de solo 30 minutos estacionado cerca de una turbina, y el suelo se oscureció con manchas de aceite.

Es probable que las fugas caigan por debajo del umbral para reportar derrames de petróleo al Departamento de Calidad Ambiental, que requiere la divulgación solo para descargas al suelo de más de 42 galones en cualquier período de 24 horas. Y los funcionarios del Departamento de Energía dijeron que ningún miembro del público, durante las inspecciones anuales o PGE les había llamado la atención sobre el problema, por lo que no lo han investigado.

Godier, el dueño de la propiedad que paga por el cuidado de su madre, dijo que condujo campo a través dos veces en los últimos años y se aseguró de verificar las condiciones en otros parques eólicos.

"No vi uno solo con la cantidad de aceite y grasa que tenemos en el nuestro", dijo, mientras especulaba que podría estar filtrándose en el nivel freático. "Está sobre el terreno. Alguien tiene que responsabilizar a esta gente por lo que vamos a encontrar en 50 años".

Brett Gray, que cultiva bajo las turbinas de PGE, dijo que las turbinas de Vestas parecen las peores, pero que las máquinas de Siemens en Biglow Canyon también tienen fugas. También cultiva bajo turbinas en otro parque eólico al sur, Klondike, y pasa regularmente por otros.

"No es la norma para los proyectos en los que he estado", dijo sobre el petróleo, y agregó que PGE les dijo a los propietarios que "no hay forma de arreglar" las turbinas Vestas. "Pero eso es difícil de creer".

El portavoz de PGE dijo que Vestas identificó una solución y podría instalar kits de actualización en equipos que son propensos a tener fugas. Pero PGE no ha decidido si hacer esos arreglos, diciendo que primero debe elegir entre un mantenimiento mejorado de las turbinas existentes o reemplazarlas.

Mark Haller, un consultor de la industria eólica que pasó 40 años administrando y desarrollando parques eólicos en todo el mundo hasta que se jubiló el año pasado, dijo que si las turbinas continúan perdiendo aceite, "es porque alguien no está gastando el dinero para repararlas".

"Esas máquinas no deberían estar vomitando aceite por todos lados, más allá de puro descuido", dijo.

El mismo modelo de turbinas Vestas utilizadas en Biglow Canyon, conocido oficialmente como V82 1.65mw, está en funcionamiento en el parque eólico Echo, a unas 50 millas al este. Se pusieron en servicio en 2009, dos años después de los de Biglow Canyon, y son propiedad parcial de un grupo de agricultores.

Kent Madison, uno de los granjeros allí, dijo que ha visto una fuga ocasional en los engranajes de varias turbinas, pero que se repararon, limpiaron y no se parecen en nada a las máquinas de Biglow.

"El nuestro ha funcionado como un buen reloj", dijo. "No hemos tenido ningún problema a lo largo de los años".

Brad Jenkins, vicepresidente de operaciones de servicios públicos de PGE, dirigió este verano a un reportero en una visita guiada por Biglow Canyon que no incluyó ninguna de las turbinas sucias. Jenkins minimizó los posibles problemas ambientales, diciendo que las fugas de aceite estaban confinadas a las máquinas, y dijo que PGE nunca haría funcionar una turbina con riesgo de incendio.

Biglow Canyon nunca ha experimentado un incendio en una turbina. Pero ocurren en la industria, con un incendio de 2,000 acres en el condado de Gilliam hace cuatro años vinculado a una turbina operada por una compañía diferente, según los informes de cumplimiento presentados al estado.

"El hecho de que un activo esté sucio no significa que no esté funcionando bien", dijo Jenkins. "Estamos más preocupados por lo que hay dentro".

La visita guiada incluyó mostrar el interior de una turbina impecable. Pero Kathryn McCullough recientemente envió por correo electrónico al senador senior de Oregón fotos que dijo que obtuvo de un contratista que mostraba el interior de una turbina en Biglow Canyon esta primavera.

La maquinaria parecía sucia, muy cubierta de aceite, según muestran las fotos.

PGE se negó a comentar y dijo que las fotos no tenían metadatos adjuntos, por lo que no podía confirmar dónde o cuándo fueron tomadas.

También se ha filtrado aceite de los transformadores en el sitio de Biglow Canyon, que se encuentran en la base de cada turbina y se utilizan para regular la corriente eléctrica.

Diez transformadores han fallado en Biglow desde 2010, tres veces más de lo informado por cualquier otra instalación regulada por el estado, según los registros del Departamento de Energía. Nueve transformadores bajo turbinas Vestas y Siemens y uno en una subestación derramaron unos 3400 galones de aceite mineral, el 90 % del cual cayó al suelo alrededor de las turbinas, lo que provocó la excavación y el reemplazo del suelo.

"¿Diez fallas en el transformador?" dijo Haller, el consultor de la industria. "Eso es malo."

Jenkins de PGE dijo que el aceite usado en los transformadores es esencialmente aceite vegetal y representa un peligro mínimo para el medio ambiente o el incendio. Pero el aceite mineral que se usa en los transformadores es inflamable y los transformadores se incendiaron en Biglow Canyon en 2011 y 2013.

Después de nueve rupturas de transformadores y derrames de petróleo relacionados desde 2010, los reguladores estatales presionaron este año a PGE para obtener respuestas sobre los problemas. Pero después de escuchar a un funcionario de servicios públicos en enero, no tomaron más medidas.

Lenna Cope, especialista en proyectos de PGE, les dijo a los reguladores durante una reunión pública que las fallas de los transformadores son un problema de toda la industria y que PGE los estaba reemplazando con transformadores con diferentes especificaciones cuando fallaron. Ella dijo que la demanda de transformadores de turbina es única porque sube y baja con cambios rápidos en el viento, y los cambios de temperatura resultantes pueden degradar el aceite y los aisladores del transformador, lo que lleva a la acumulación de gases combustibles. La acumulación de gas puede sobrepresurizar un tanque, causar una ruptura o, si hay un arco eléctrico, destellar y causar una explosión.

"PGE tiene un programa para tomar muestras de cada transformador en busca de gases disueltos, pero no existen estándares de la industria para comparar los resultados para la toma de decisiones y predecir con precisión las fallas pendientes", dijo Cope. "PGE hace todo lo posible para tomar decisiones prudentes".

Después de ver la presentación de PGE en línea a pedido de The Oregonian/OregonLive, Tony Sleva, presidente de Prescient Transmission Systems, dijo que parecía estar diseñada para una audiencia con conocimientos limitados de equipos eléctricos y que un panel de ingenieros eléctricos habría sido más escéptico. Sleva, cuya experiencia incluye análisis forense de equipos eléctricos obsoletos y defectuosos, dijo a la sala de redacción que probar gas en aceite es un método efectivo para predecir la vida útil restante del transformador, la metodología se entiende bien y la ciencia es simple.

"PGE necesita obtener el servicio de un laboratorio forense", dijo en un comunicado, y agregó que, sin intervención, la cantidad de fallas probablemente aumentaría.

Dos semanas después de los comentarios de Cope a los reguladores, otro transformador falló en Biglow Canyon y filtró 166 galones de aceite mineral al suelo circundante.

Piezas de equipos de turbinas ahora están cayendo en los campos de los terratenientes con cierta regularidad.

PGE no ha informado esos incidentes al estado con prontitud, o en algunos casos en absoluto. Esa es una posible violación de las normas administrativas estatales que rigen los parques eólicos, así como de las condiciones del permiso de operación de Biglow Canyon con el estado.

Por ejemplo, la estructura de metal y las piezas de fibra de vidrio que se cayeron del cono de nariz dañado de una turbina Vestas en abril de 2021. PGE no lo informó hasta junio de este año, y solo después de que un reportero preguntó por qué no se había revelado a los reguladores. .

Las normas estatales exigen que los propietarios de parques eólicos operen la instalación de manera que se eviten fallas estructurales de la torre o las aspas que puedan poner en peligro la seguridad pública, y el permiso de operación de PGE requiere un informe dentro de las 72 horas posteriores a cualquier incidente con el potencial de afectar la seguridad pública.

Después de que PGE cuestionó si tal incidente era denunciable, el Departamento de Energía le aclaró que sí, y señaló que incluso un objeto pequeño que cayera desde unos 265 pies podría alcanzar los 130 pies por segundo, el equivalente a casi 90 millas por hora.

A "esas velocidades, incluso un objeto pequeño puede presentar un peligro y generar dudas sobre la idoneidad y el cumplimiento de los requisitos del Programa de Monitoreo de Seguridad Operacional de PGE", escribió Wally Adams, analista del departamento, a la empresa de servicios públicos.

Usando ese estándar, parece que PGE debería haber informado muchos más incidentes de seguridad pública, según lo que dicen los propietarios de tierras.

Kevin McCullough dijo que, a lo largo de los años, ha encontrado de 10 a 12 puertas de escotilla, la mayoría golpeadas y cubiertas de aceite, que se han roto la parte superior de las turbinas Vestas y han caído en los campos que cultiva. Cada uno mide 25 pulgadas por 29 pulgadas y pesa alrededor de 10 libras. Los recoge para que su cosechadora no lo haga, y los coloca contra la base de las turbinas o los entrega a la oficina de PGE.

Gray, uno de los granjeros vecinos, confirmó lo mismo. "Las turbinas Vestas pierden las puertas todo el tiempo y las verás tiradas en el campo. Te harían daño. Mis vecinos no se estacionan junto a ellas".

Del mismo modo, el hijo de los McCullough, Colton, dijo que encontró varios discos de metal con una etiqueta de Siemens adherida, de aproximadamente el mismo tamaño y peso que las escotillas de Vestas, que se han caído de las turbinas de Siemens.

PGE también descubrió al menos un caso de pernos de álabes rotos que caían de las turbinas. El año pasado, la compañía descubrió pernos rotos en cuatro de sus turbinas Siemens, según muestran los informes de mantenimiento obtenidos por The Oregonian/OregonLive. En tres casos, estos fueron identificados durante las inspecciones anuales o durante las reparaciones, mientras que en el cuarto caso se encontraron pernos de álabes rotos debajo de una de las turbinas.

No está claro cuántos pernos de pala estaban rotos o faltaban en cada turbina. Pero PGE no informó al estado sobre los cerrojos, las escotillas o los discos caídos.

Havel dijo que PGE ha informado "de acuerdo con nuestra comprensión" de las reglas estatales y "en alineación con los patrones de informes de otros operadores eólicos", pero "continuará evaluando nuestra práctica para garantizar que cumplamos" con las expectativas del estado. PGE dijo a los reguladores en julio que celebraría reuniones con el personal y los contratistas para revisar los tipos de eventos que activan los requisitos de presentación de informes.

El Departamento de Energía le dijo a la sala de redacción que requeriría informar sobre un perno de pala roto que se encuentra debajo de una turbina, pero no dijo si la obligación se aplicaría a otros elementos, sin tener más detalles del operador del parque eólico o un miembro del público.

"Investigaremos si se nos informa", dijo Todd Cornett, subdirector de la división de ubicación del Departamento de Energía.

Lo que está claro es que PGE mantuvo en funcionamiento durante meses sus cuatro turbinas Siemens con pernos de álabes rotos mientras esperaba repuestos. En un caso, según los informes de mantenimiento, PGE dejó una turbina en servicio con pernos rotos durante casi un año.

Jenkins, el gerente de PGE, defendió la decisión. Dijo que tanto Siemens como Vestas especifican cuántos pernos que sujetan una pala al cubo del rotor pueden estar sueltos o rotos y hacer que la turbina permanezca operativa. Se negó a decir cuáles son esas especificaciones, diciendo que PGE está bajo un acuerdo de confidencialidad.

Andrew Luther, portavoz de Siemens Gamesa, dijo en un comunicado que proporciona recomendaciones enfocadas para las turbinas de Siemens con pernos de pala rotos, pero que "como cada parque eólico tiene una combinación única de ubicación, condiciones del viento, equipo, edad y programas de mantenimiento". , no tenemos la información necesaria para opinar sobre esta situación". También se negó a comentar sobre la caída de equipos o las fugas de aceite porque la empresa no es responsable del mantenimiento de las turbinas en Biglow Canyon.

Vestas dijo que la mayoría de las fugas de aceite están contenidas dentro de la estructura de la turbina, no afectan el rendimiento y tienen un bajo riesgo de migrar a las áreas circundantes.

En el "raro caso" de que los objetos caigan al suelo, es responsabilidad del propietario de la turbina eólica presentar cualquier informe requerido a los reguladores, dijo.

"Vestas investiga y repara los problemas siempre que la falla esté dentro del alcance acordado de Vestas con el propietario de la turbina eólica".

La compañía dijo que cuando se encuentran pernos de cuchillas rotas, los ingenieros toman la determinación caso por caso.

"Bajo ciertas circunstancias y con la evaluación de ingeniería necesaria, las pautas de Vestas pueden permitir la operación temporal de turbinas eólicas con pautas adicionales", dijo en respuesta a preguntas escritas. Estos pueden incluir inspecciones adicionales y el reemplazo de pernos adicionales alrededor del perno roto durante la reparación.

PGE dijo que no había identificado pernos rotos en la turbina Vestas No. 71 ni en ninguna de las otras máquinas Vestas antes del lanzamiento de palas de este invierno. Pero luego encontró pernos rotos y otros problemas en otras máquinas, incluido un cojinete de pala agrietado, un anillo de acero que conecta la pala al cubo del rotor y controla el ángulo de la pala con el viento. Como resultado, PGE tuvo que reemplazar tanto el cojinete como la cuchilla adjunta.

"Un cojinete de pala agrietado es un gran problema", dijo Haller, el consultor de la industria jubilado.

PGE dijo a los reguladores que sus inspecciones de este año incluyeron la contratación de un contratista para verificar el torque en "una muestra representativa" de más de 10,000 pernos de cuchillas en Biglow Canyon, y envió 50 de los pernos de cuchillas fallidos de la cuchilla lanzada para pruebas de metal especializadas.

Los informes de mantenimiento del proyecto obtenidos por The Oregonian/OregonLive muestran que se encontraron pernos de álabes rotos en cuatro turbinas Siemens más y en dos máquinas Vestas más. Los informes muestran que PGE desconectó esas máquinas.

Jenkins le dijo a la sala de redacción que si un cierto porcentaje de los pernos de las palas de una turbina determinada no estaban dentro de las especificaciones, planeaba reemplazar todos los pernos de esa pala. Havel dijo más tarde que reemplazó todos los pernos en cuatro turbinas Vestas pero, después de probar el metal, concluyó que no era necesario reemplazar los pernos completos en turbinas adicionales.

La falla de los pernos de las palas debido a la tensión y la fatiga del metal se cita como una causa frecuente de falla de la turbina, según un estudio reciente publicado en la revista académica Engineering Failure Analysis, que presentó una metodología para predecir la vida útil restante de la turbina eólica en servicio. pernos

Los pernos de hoja de metal tienen cierta capacidad para estirarse y deformarse sin romperse. Pero con el tiempo, comienzan a perder esa elasticidad y la corrosión o el agrietamiento pueden hacer que se rompan bajo cargas severas.

Cuando ocurre una falla por fatiga, dijo el periódico, es difícil identificar el origen después del hecho, lo que complica la decisión de reemplazar los pernos en cada turbina o solo en la que falla. “Es de suma importancia saber si los pernos dañados por fatiga son en general en toda la finca/parque, solo de una turbina o solo los de una conexión”.

Uno de los autores del artículo, Daniel García Vallejo, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Sevilla en España, dijo en un correo electrónico que las fallas catastróficas suelen ser el resultado de una serie de eventos en cascada.

"Por lo general, el primer tornillo se romperá debido a la fatiga, y después de una serie de otras roturas de tornillos, el resto se romperá debido a la sobrecarga", escribió.

Cuando se le preguntó si se consideraba seguro, bajo cualquier circunstancia, hacer funcionar una turbina con los pernos de las palas rotas, respondió: "No lo creo. Cuando se detecta la rotura de un perno, debe analizarse y repararse".

En medio de los problemas, los terratenientes dicen que las turbinas de Biglow Canyon a menudo se asemejan a adornos de césped gigantes, que a veces permanecen inactivas durante meses.

Y eso es lo que encuentran más exasperante, y algo que sostienen también debería preocupar a los reguladores y contribuyentes de servicios públicos, que no obtienen la producción de energía libre de carbono por la que están pagando y esperan.

"Es un buen alquiler, pero me quejo porque podría producir mucha más electricidad", dijo John Scharf, que tiene 26 de las turbinas del proyecto en su terreno.

El Servicio Geológico de EE. UU. mantiene una base de datos de más de 72 000 ubicaciones de aerogeneradores terrestres y marinos en los Estados Unidos. Zoom al parque eólico Biglow Canyon

Oregón tiene alrededor de 2300 turbinas en 48 parques eólicos, la mayoría concentrados cerca del desfiladero del río Columbia.

Fuentes: Servicio Geológico de EE. UU., Noroeste renovable

Mapa: Mark Friesen/personal

Biglow Canyon ha sido una decepción desde el principio.

En 2008, cuando PGE solicitó por primera vez a la Comisión de Servicios Públicos de Oregón que aprobara un aumento de tarifas para cubrir el costo de la primera fase de Biglow Canyon, dijo a los comisionados que esperaba que las turbinas Vestas generaran, en promedio, alrededor del 37 % de su capacidad nominal. de 125,4 megavatios.

Ese número se conoce como el "factor de capacidad" de una turbina, que explica el hecho de que el viento no sopla todo el tiempo. Contribuye de manera importante a la economía de los parques eólicos, ya que le dice no solo cuánta energía generarán, sino también cuántos dólares de subsidios federales es probable que fluyan al proyecto.

El factor de capacidad del proyecto nunca ha llegado al 37%. En sus primeros cinco años de operación, los informes de cumplimiento presentados ante el estado muestran que las turbinas Vestas tenían un factor de capacidad promedio del 31 %, lo que significa que el proyecto no cumplió ampliamente con sus proyecciones iniciales.

"La primera fase claramente no fue muy buena", dijo Bob Jenks, un defensor de los contribuyentes de la Junta de Servicios Públicos de los Ciudadanos de Oregón. "Probablemente argumentarían que era una nueva tecnología y que estaban aprendiendo a operarla. Pero nos pidieron que pagáramos por la producción, no por una experiencia de aprendizaje".

Cuando se terminaron las últimas turbinas en 2010, PGE dijo públicamente que se esperaba que el factor de capacidad de todo el proyecto fuera de alrededor del 33%. En cambio, tiene un promedio de 27,6%, nuevamente, muy por debajo de las proyecciones.

PGE dijo que sus estimaciones se basaron en suposiciones e historial de viento en el lugar, y que a medida que la industria madura y recopila más datos de patrones climáticos, ahora puede evaluar con mayor precisión los factores de capacidad de los parques eólicos.

Las instalaciones cercanas funcionan mejor.

El parque eólico de Patu, una operación de seis turbinas propiedad de un terrateniente vecino que abrió en 2010 y se encuentra justo al lado de algunas de las turbinas de Biglow, ha tenido un factor de capacidad promedio del 36%. Klondike III, un gran parque eólico vecino de edad comparable, ha mantenido constantemente factores de capacidad más altos que Biglow, con un promedio de 29,2 %, lo que a lo largo de los años se suma a una gran cantidad de electricidad extra generada.

Gray dijo que tiene cuatro turbinas Biglow Canyon en su terreno al norte y al oeste del parque eólico de Patu. Dijo que rara vez ve caer alguna de las turbinas vecinas.

"No está en ninguna cresta excepcional", dijo Gray sobre el operador Patu. "Cuando construyeron Biglow, lo hicieron con el mejor recurso eólico disponible".

PGE dijo que diferentes factores ambientales y características de la planta afectan los factores de capacidad de cada uno y que "estos parques eólicos no son directamente comparables".

Los reguladores estatales requieren por separado que los operadores de parques eólicos bajo su jurisdicción informen con qué frecuencia el equipo está disponible para generar energía, independientemente de si sopla el viento.

Las turbinas eólicas en tierra tienden a ser muy confiables, generalmente disponibles más del 95% del tiempo, según James Manwell, profesor del Departamento de Ingeniería Mecánica e Industrial de la Universidad de Massachusetts que estudia energía eólica.

Entre los parques eólicos bajo jurisdicción estatal que han estado operativos durante al menos 10 años, todos han alcanzado esa marca, en promedio, incluido Biglow Canyon. Pero las máquinas Vestas en Biglow no lograron ese objetivo en la mitad de los años que operaron, cayendo en picado al 88,5% en 2020 y al 86,5% en 2021.

El rendimiento de este año podría ser peor, ya que muchas de las turbinas de Vestas dejaron de funcionar tres o cuatro meses después de la separación de las palas.

Doug Medler, un residente de Portland que vendió su terreno a los McCullough hace tres años pero retuvo los derechos eólicos, dijo que su pago por el segundo trimestre de este año fue de alrededor de $5,250, en comparación con alrededor de $17,850 en el mismo trimestre del año pasado, un 71% reducción.

"Es un golpe significativo", dijo. "Es una gran fuente de ingresos, pero no afecta mi capacidad para poner comida en la mesa o pagar la factura de servicios públicos".

Durante los últimos cinco años, PGE ha ofrecido a los propietarios de terrenos varias razones para el tiempo de inactividad de la turbina: poco viento; reducciones de plantas por parte de la Administración de Energía de Bonneville cuando las represas hidroeléctricas de la región están produciendo demasiada energía; y, más recientemente, equipos obsoletos y falta de repuestos debido a interrupciones en la cadena de suministro global. PGE también ha dicho que a veces es ventajoso para los contribuyentes operar sus otras plantas eólicas que todavía están dentro del período de elegibilidad de 10 años para los créditos fiscales federales a la producción, y cerrar Biglow Canyon, que ya no es elegible para los subsidios.

PGE dijo a la subestación de la sala de redacción y las interrupciones de transmisión iniciadas por la Administración de Energía de Bonneville probablemente afectaron a Biglow Canyon en 2020 y 2021. "No hubo fallas o averías en los equipos que afectaron significativamente la disponibilidad o la capacidad", dijo PGE anteriormente a los reguladores sobre esos años.

Sin embargo, en correos electrónicos a Kathryn McCullough sobre las frustraciones por el tiempo de inactividad, un funcionario de PGE reconoció el año pasado el papel de los equipos defectuosos.

Nick Loos, director de seguridad de represas y energía renovable, atribuyó el aumento del tiempo de inactividad al desgaste, los "problemas del final de la vida útil" que estaban "levantando su fea cabeza" y la necesidad de que PGE se mantuviera a la vanguardia de la "curva de fallas".

"La estrategia de mantenimiento anterior de reemplazar cuando fallan los componentes principales ha funcionado en el pasado", le dijo, "pero con el aumento de fallas, necesitamos madurar nuestra estrategia de mantenimiento. El trabajo que estamos haciendo en segundo plano se centra en el mantenimiento preventivo". "

El camino a seguir para Biglow Canyon es incierto.

Los funcionarios de la empresa se comprometieron a mejorar la seguridad y el rendimiento, y Wyden, el senador, se comprometió a vigilar.

"PGE está actualizando nuestra oficina regularmente con el estado de la inspección, además de comprometerse a proporcionar a nuestra oficina un plan de inspección y mantenimiento a más largo plazo", dijo Hank Stern, un portavoz, en un correo electrónico. "El senador Wyden seguirá vigilando este problema para garantizar que PGE cumpla con su compromiso con él y la comunidad".

Financieramente, PGE parece tener dos rutas para abordar los problemas.

Jenkins, el vicepresidente de operaciones de la empresa de servicios públicos, insiste en que PGE está gestionando el proyecto, y las turbinas Vestas, para que duren más, centrándose en el mantenimiento preventivo para evitar que los pequeños problemas se conviertan en grandes. "No sé si con la edad de estos activos, se puede argumentar que no están funcionando", dijo.

Pero mantener las turbinas funcionando a un alto nivel puede requerir inversiones significativas, y las presentaciones de PGE ante los reguladores no reflejan esa realidad.

De hecho, los gastos de operación y mantenimiento de PGE en Biglow Canyon han disminuido constantemente, a pesar del envejecimiento del equipo y la reconocida necesidad de reparaciones mayores. PGE gastó $13 millones el año pasado, un 40% menos que en 2013, según cifras presentadas ante la Comisión Federal Reguladora de Energía. Ese es el total más bajo desde 2010.

Y en los documentos presentados a los reguladores de Oregón, la compañía dijo que gastaría incluso menos este año: $10 millones.

Si eso parece extraño, tal vez no debería.

Un estudio de 2020 realizado por investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley encontró que el rendimiento de las plantas eólicas en los Estados Unidos disminuye repentinamente después de 10 años, mucho más abruptamente que la caída de la producción en Europa o Asia. Una teoría que ofrecieron los autores: a medida que las plantas envejecen más allá de la ventana de 10 años para los subsidios federales a la producción, no garantizan operaciones y actividades de mantenimiento más intensivas para maximizar la producción.

Una hipótesis relacionada citada por la investigación: el mantenimiento regular que se aplazó para maximizar la producción mientras los parques eólicos aún eran elegibles para los créditos fiscales finalmente llega a casa en forma de mayores averías.

La alternativa de PGE a gastar más en mantenimiento sería repotenciar las turbinas Vestas, reemplazando la mayoría de sus componentes, aumentando su eficiencia y rendimiento. No es raro. Y PGE lo está considerando.

Si eso sucede, los contribuyentes podrían terminar consumiendo el valor restante vinculado a las máquinas existentes. La Comisión de Servicios Públicos dijo que era de $178 millones a fines del año pasado y se reduciría a alrededor de $156 millones para fines de 2023.

La probabilidad de repotenciación puede haber aumentado, ya que la Ley de Reducción de la Inflación aprobada por el Congreso este mes renovó el subsidio federal de crédito fiscal a la producción por otros 10 años para los parques eólicos y solares que comenzaron a construirse antes del 1 de enero de 2025, incluidos aquellos que repotencian. turbinas

Cualquier decisión de volver a impulsar las turbinas en Biglow Canyon estaría sujeta a la llamada "revisión de prudencia" por parte de la Comisión de Servicios Públicos de Oregón para determinar si la inversión es de interés público. Esa decisión incluiría todos los costos involucrados, incluidos los costos restantes de la repotenciación de las turbinas, el costo del nuevo equipo y los créditos fiscales disponibles.

Jenks, el defensor de los contribuyentes, dijo que la revisión también incluiría un análisis de si el equipo actual se ha mantenido adecuadamente y, de no ser así, qué salió mal.

"Si vamos a hacer una transición hacia la energía limpia", dijo, "necesitamos responsabilizar a las empresas de servicios públicos por la gestión adecuada de estos proyectos".

A los terratenientes les gustaría ese mismo nivel de responsabilidad.

"Cuando celebramos el acuerdo, el objetivo de la empresa y los propietarios que arrendaban la tierra era hacer que el proyecto funcionara y ganar dinero", dijo Cheryl Woods, propietaria de una propiedad de Biglow Canyon y contadora de la empresa de prospección eólica que originalmente arregló el contrato de arrendamiento.

"Pero no parece estar yendo exactamente de esa manera. Simplemente no se ha manejado bien".