Una inmersión profunda en la eliminación de los desechos del descarrilamiento de Palestina Oriental

Oct 01, 2023

Algunos residentes de Vickery, incluido el representante del estado de Ohio, Gary Click, se sintieron molestos al enterarse de que las aguas residuales peligrosas del descarrilamiento de Norfolk Southern el 3 de febrero se enviaron a su área para su eliminación. Pero la realidad es que Vickery Environmental (VE), un sitio de inyección de pozos profundos Clase 1 a unas cinco millas de Sandusky Bay, ha estado recibiendo y eliminando desechos líquidos durante casi medio siglo.

El descarrilamiento en East Palestine, Ohio, incluyó 38 automóviles, 11 de los cuales contenían más de 300 000 galones de productos químicos, incluidos benceno, cloruro de vinilo e isobutileno.

Después de un incendio de varios días, que incluyó una quema controlada de cargas tóxicas, comenzaron los esfuerzos de limpieza. Según la oficina del gobernador de Ohio, Mike DeWine, para el 10 de abril se habían extraído del sitio unos 11,4 millones de galones de aguas residuales líquidas. Los destinos también incluyen sitios Clase 1 Texas Molecular en Deer Park, Texas y Detroit Industrial Well en Romulus, Michigan.

Si bien hay más de 750,000 pozos de inyección en los EE. UU. en seis clases, solo 137 pozos de Clase 1 están autorizados para inyectar desechos peligrosos, según la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (USEPA) La mayoría de estos están ubicados donde los fabricantes, como las plantas siderúrgicas, inyectan los desechos generados en el sitio.

Solo un puñado de pozos peligrosos Clase 1 en la nación importan materiales para inyección y VE es uno de ellos. Actualmente opera cuatro pozos. Otros tres fueron taponados y abandonados en 1986 y 1987. Un quinto fue perforado recientemente pero aún no tiene permiso para operar. Desde 1976, el sitio ha sido el destino de más de 300 variedades de desechos líquidos de docenas de estados y Canadá.

Las formaciones geológicas profundas como la piedra arenisca del Monte Simon pueden extenderse por miles de millas cuadradas y contener sustancias químicas tóxicas muy por debajo de las fuentes de agua subterránea más bajas. En VE, los desechos se inyectan 2,900 pies debajo de la superficie, 1,600 pies debajo de la fuente de agua potable más baja. Parte de la piedra en las profundidades del sitio tiene 560 millones de años.

"Estamos poniendo [residuos] en una formación que ha estado allí durante millones de años", dice el exgerente de VE, Steve Lonneman. "Estamos tomando cosas malas de aquí arriba que son tóxicas y las ponemos allí".

El sitio recibe unos 22 camiones al día, cada uno con una carga de unos 4200 galones. A mediados de 2014, los registros de la EPA de Ohio indican que VE había inyectado 1660 millones de galones de desechos, suficiente líquido para llenar unas 3389 piscinas olímpicas. Es probable que ahora el total de galones acumulados supere los dos mil millones.

Vickery Environmental tiene permiso para almacenar más de 1 millón de galones de desechos peligrosos en tanques sobre el suelo antes de la inyección. (Crédito de la foto: James Proffitt)

Según Enesta Jones, relaciones con los medios de comunicación de la USEPA, los incidentes graves son raros.

"Desde que se estableció el programa federal de Control de Inyección Subterránea en 1980, solo ha habido incidentes menores relacionados con la inyección real en sitios de Clase 1, como la pérdida de la integridad mecánica de un pozo, sin la liberación de fluidos a las aguas subterráneas profundas", dice. .

Los desechos líquidos se introducen en pequeños espacios entre los granos de arena en la piedra arenisca y, en teoría, deberían permanecer allí durante mucho tiempo. El modelo matemático de la USEPA dice que "con un grado razonable de certeza" ningún material en el sitio de Vickery debería migrar más de cinco millas hacia afuera del sitio de inyección en 10,000 años, y ninguno verticalmente.

El pozo de inyección en sí está compuesto por una serie de cinco revestimientos de cemento y acero que rodean un tubo de fibra de vidrio de 2 7/8 pulgadas. El tubo de inyección está rodeado por una solución de petróleo.

"La solución está presurizada 50 libras más que la bomba de desechos", dice Lonneman. "Un sistema informático lo apaga si la presión cambia porque eso podría ser una fuga".

Según Lonneman, los pozos penetran a través de muchas capas de piedra que protegen los desechos peligrosos de la contaminación de las aguas subterráneas. "No se nos permite ejercer demasiada presión", dice. "No se nos permite fracturar la roca, por lo que el flujo se mantiene constante a medida que la corriente se empuja hacia la arenisca".

VE también toma muestras y analiza todos los desechos para asegurarse de que no reaccionen negativamente con otros desechos almacenados en la arenisca. "Por lo general, tenemos dos o tres cargas al mes que son rechazadas. Les decimos a los clientes: 'Si somos su Plan A, usted necesita un Plan B'", dice Lonneman.

Si bien el componente subterráneo parece seguro, en la superficie todavía hay mucho margen de error. VE tiene permitido almacenar más de un millón de galones de desechos líquidos en 17 tanques sobre el suelo antes de la inyección.

En 2017, la empresa completó una limpieza de tres décadas ordenada por la USEPA para remediar las infracciones sobre el suelo, incluido el suelo contaminado con benzo(a)pireno cerca de uno de sus tanques de drenaje de emergencia y una sección de tubería de transferencia sobre el suelo. En 1985, Waste Management, Inc., propietaria de VE, fue multada con un total de $12,5 millones en acuerdos separados con la USEPA y la EPA de Ohio por dos lagunas que almacenaban ilegalmente 120 millones de galones de desechos tóxicos. Las lagunas fueron posteriormente cerradas.

Vickery Environmental está ubicada en más de 500 acres en el condado de Sandusky, Ohio. La mayor parte es arbolado o campos abiertos. (Crédito de la foto: James Proffitt)

Se ha demostrado que la inyección en pozos profundos provoca terremotos. De hecho, la inyección de fluidos de aguas residuales del fracking fue el culpable de un terremoto en Oklahoma en 2011 y de una serie de más de 150 temblores en Texas en 2008 y 2009. En las cercanías de Youngstown, Ohio, 100 millas al este de Vickery, se registraron más de 100 terremotos a una magnitud de 3,9 se han relacionado con un pozo de inyección que elimina las aguas residuales a gran profundidad bajo tierra.

Pero los gerentes de VE dicen que la ubicación de los pozos de Vickery es a prueba de terremotos y señalan que no hay fallas conocidas en el área. Justin Rubinstein, geólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU., está de acuerdo. A pesar de las inyecciones de alto volumen de VE bajo presión moderada, dice que su funcionamiento parece probado en el tiempo.

"Ha estado operando 40, 50 años, un millón de barriles al año, por lo que es un pozo importante", dice. "El hecho de que no hayas visto terremotos allí durante los últimos 50 años es un buen augurio de que la probabilidad de terremotos es bastante baja".

La respuesta corta es que prácticamente todas las industrias generan algún tipo de residuo peligroso. Las principales fuentes en los EE. UU. incluyen procesadores de alimentos, productores de petróleo y gas, fabricantes de productos químicos y plásticos y operaciones de productos de papel y madera. GLN se puso en contacto con grupos comerciales de la industria, pero solo uno, la Asociación de la Industria Alimentaria, respondió y se negó a hablar sobre desechos peligrosos.

Según el Censo de EE. UU. de 2005, el último año en que el gobierno rastreó esta información, las cinco principales industrias gastaron más de $3 mil millones en eliminación de desechos peligrosos, y todas las industrias juntas pagaron alrededor de $4,560 millones.

Un camión que lleva una carga de lo que está etiquetado como óxido de níquel ingresa a Vickery Environmental. (Crédito de la foto: James Proffitt)

Si bien puede parecer incorrecto bombear millones de galones de productos químicos peligrosos a las profundidades de la tierra cada mes, sin sitios para eliminar dichos desechos, la alternativa es el vertido indiscriminado. El desastre de Love Canal en Nueva York es una de las historias de desechos peligrosos más famosas. En ese caso, en las décadas de 1940 y 1950, The Hooker Electrochemical Company simplemente enterró 21 000 toneladas de desechos peligrosos en tambores.

Pero incluso con sitios sancionados para la eliminación, el aumento de los costos podría ser malo para el medio ambiente, advierte Hilary Sigman, profesora de economía en la Universidad de Rutgers.

"La investigación documenta que el aumento de los costos de la gestión legal de desechos fomenta la sustitución de los vertidos ilegales", dice ella. "También hay un comercio internacional activo de desechos peligrosos. Por lo tanto, debe compensar los beneficios de cualquier mayor rigurosidad en los requisitos de gestión frente a los costos de este tipo de respuestas".

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Imagen destacada: Camiones que transportan desechos peligrosos que ingresan a Vickery Environmental. (Crédito de la foto: James Proffitt)