El propietario grita '¡Estás fuera!' Los inquilinos dicen '¡No iremos!' Todo el mundo está de acuerdo: ¡Es una locura!

Jan 21, 2024

El edificio de ladrillos amarillos en 6128 S. Kilpatrick en West Lawn contiene dos apartamentos y una sala de recreación en el sótano. El techo sobre el porche de entrada tiene una ligera inclinación, tal vez un toque de Prairie School. Con su pino en el patio delantero y el garaje en el callejón, el edificio se asemeja a miles de apartamentos de dos pisos que salpican los barrios de clase trabajadora de Chicago.

En diciembre de 1993, Georgia Speredakos, que ahora tiene 60 años, alquiló la unidad de tres dormitorios en el primer piso a David y Bambi McMillion, un par de evangelistas de poca monta. Para la primavera siguiente, se embarcó en una búsqueda para desalojarlos porque solo habían pagado el alquiler de un mes; no pagarían el alquiler de otro mes durante cuatro años y medio.

Los McMillions acusaron rápidamente a Speredakos de ser un mal arrendador, y finalmente respondieron, insistiendo en que ella les debía su dolor y sufrimiento. A medida que avanzaba el caso, se presentaron a sí mismos como defensores de los inquilinos engañados. "Defendemos el derecho de todas las personas a tener un propietario legítimo que obedezca la ley", dijo David McMillion durante el juicio que finalmente comenzó en diciembre de 1997.

Speredakos v. McMillion, que involucraría a cinco abogados y tres jueces e innumerables comparecencias ante el tribunal antes de que terminara, se ubica como la disputa de desalojo de mayor duración que se recuerda en el condado de Cook; tales disputas normalmente concluyen rápidamente a favor del propietario. A medida que avanzaba el caso, Michael Pensak, director ejecutivo del Sindicato de Inquilinos de Illinois, dijo: "Este es un caso extraño y extraño". Robert Gordon, quien fue brevemente el abogado de Speredakos, dijo: "Es una locura".

"Vine a este país hace 40 años sin ropa para ponerme", dijo Speredakos en mayo pasado. "Mi esposo y yo luchamos para poder tener algo para nuestros últimos años. Ahora estas personas me deben $ 27,825 en alquiler atrasado, y si pierdo, me podrían quitar todo lo que tengo. No duermo mucho por la noche, y todo el día estoy en la corte con Bambi y David McMillion".

Georgia Bisbikis emigró a Chicago desde Grecia en 1958 para unirse a su familia, entonces vivía en 55th y Halsted. Su primer trabajo, como costurera para una empresa de ropa, le pagaba $37 a la semana. Conoció a John Speredakos en una clase vespertina de inglés y se casaron en 1966. Al principio, la pareja vivía con los dos tíos solteros de Speredakos, pero pronto quisieron tener un lugar propio.

Los registros del condado muestran que el apartamento de dos pisos en Kilpatrick, que está a solo unas cuadras del aeropuerto de Midway, fue construido en 1965 y comprado por un hombre llamado Eugene Sullivan. "Vivía allí con su esposa, su hijo y su nuera", dice Georgia. "Pero la madre y la nuera no se llevaban bien y decidieron vender". En noviembre de 1966, los Speredakos compraron el apartamento de dos pisos por $ 47,000 a través de un fideicomiso de tierras que nombró a los padres de Georgia, John y Anastasia Bisbikis, como socios.

"Era un barrio tranquilo, excepto por el ruido de los aviones que despegaban por la tarde", dice Georgia. Entonces estaba embarazada del primero de cuatro hijos, y ella y su esposo ocuparon el primer piso. Sus padres vivían arriba y todos compartían la sala de recreo en el sótano. Georgia dice que el edificio siempre fue una propuesta de equilibrio, pero su valor aumentó gradualmente a medida que pasaba el tiempo. En 1979, el apartamento del primer piso estaba repleto de ocho adultos y niños, incluidos la hermana de John y su hijo, por lo que todos compraron una casa en el suburbio suroeste de Palos Park. Los Speredakos mantuvieron los dos planos; Los padres de Georgia siguieron viviendo arriba y alquilaron el primer piso.

En ese momento, Georgia operaba un salón de belleza y John era cargador para Nabisco. Con el tiempo, también se convirtió en propietario del restaurante Nevada en 68th y South Pulaski. En 1977, el restaurante ganaba $ 250,000 al mes, aunque pasó por períodos de escasez. En 1990, John sufrió un derrame cerebral que lo debilitó y la responsabilidad de administrar el restaurante, rebautizado como New Nevada, recayó en Georgia, sus hijos y algunos socios comerciales. A fines del año siguiente, los McMillions comenzaron a frecuentar el lugar.

No te los podías perder. David McMillion es un hombre corpulento, barbudo, con cabello castaño desgreñado y acento sureño. Tiene tatuada una cruz en la mano derecha y en ocasiones camina con bastón. Bambi tiene el cabello rubio brillante lacado y se viste como una niña con vestidos brillantes, Mary Janes y pestañas postizas. Los McMillions fueron al New Nevada a almorzar y cenar. "Esas costillas a la barbacoa eran simplemente increíbles", recuerda David. A menudo se quedaban hasta el cierre.

La pareja le dijo a Speredakos, bajo y corpulento, que a menudo estaba allí como anfitriona, que eran predicadores pentecostales y que habían instalado una tienda de campaña en un lote en la calle 87 cerca de la autopista Dan Ryan y que estaban atrayendo seguidores. Poco a poco se convirtieron no solo en buenos clientes, sino también en amigos. Cuando los McMillions le dijeron a Speredakos que no estaban contentos con el apartamento que estaban alquilando en Archer Avenue, ella les dijo que tenía una vacante en 6128 S. Kilpatrick. Pronto negociaron un contrato de arrendamiento de mes a mes que establecía que los McMillions pagarían $ 525 por mes en alquiler más servicios públicos. No se requirió ningún depósito de seguridad. David firmó el contrato de arrendamiento el 30 de noviembre de 1993 y pagó el alquiler del primer mes.

El arrendamiento de los McMillions comenzó bastante bien. Georgia Speredakos los invitó a su casa en Palos Park a comer pizza y parecían llevarse bien con los ancianos padres de Georgia, que aún vivían arriba. Speredakos incluso habló con Bambi sobre abrir un mercado de pulgas.

Speredakos dice que la relación se agrió durante el invierno y la primavera de 1994, cuando los McMillions no entregaron más alquileres. Estamos esperando que llegue dinero del sur, diría luego que le dijeron en enero. No llegó nada, y en marzo Speredakos volvió a pedir el dinero. Estamos esperando que se cobren algunos cheques, dice que le dijeron.

Los McMillions testificarían más tarde que no habían pagado el alquiler porque el apartamento tenía numerosos problemas: falta de calefacción, tanta escarcha alrededor de la puerta del congelador que no cerraba, ningún sello de goma alrededor de la puerta del horno, baja presión de agua en la ducha y el fregadero de la cocina, sin detector de humo, un acondicionador de aire roto, ventanas rotas, sin cerrojos en la puerta exterior, y bichos de agua, ciempiés y ratones.

Los McMillions también declararon que se vieron obligados a pagar más por el gas y la electricidad para los pasillos del edificio, la sala de recreación del sótano y el cuarto de servicio; luego insistirían en que la cantidad era más de $ 200 por mes por encima de lo que pensaban. debería estar pagando. Y afirmarían que Speredakos incumplió una promesa de dejarles estacionar su camioneta en el garaje detrás del edificio. Todos estos problemas, dijeron, habían exacerbado sus problemas médicos: David tenía una afección cardíaca, artritis y diabetes, y Bambi tenía la enfermedad de Graves. Los McMillions dicen que se quejaron con el padre de Speredakos, John Bisbikis, y con la propia Speredakos. Sostienen que ella se negó rotundamente a reparar nada. "Señora Speredakos, nunca nos pagará el alquiler hasta que arregle lo que está roto", dice David McMillion que le dijo.

Los McMillions dicen que pusieron su posición en una serie de cartas, escritas con la negrita manuscrita de Bambi en papel rayado y enviadas por correo a Speredakos. (Bambi testificaría que había guardado copias de las cartas). En una carta fechada el 27 de diciembre de 1993, que es parte del expediente judicial, los McMillions escriben que retendrán el alquiler hasta que se realicen las reparaciones. Una carta fechada el 10 de enero de 1994 dice: "Se nos ha hecho evidente que no está interesado en hacer lo justo como propietario... Pensamos que era nuestro amigo. Dijo que éramos sus mejores clientes en su restaurante. ¿Es ¿así les pagas a tus amigos y mejores clientes?"

Speredakos testificaría que nunca recibió las cartas (pensó que las copias que los McMillions produjeron en la corte eran falsas) y que los McMillions no se quejaron verbalmente con ella ni con su padre. También dijo que nunca se puso nada en el contrato de arrendamiento sobre el uso del garaje (no hay ninguna nota al respecto en el contrato de arrendamiento que está en el registro judicial). "Pero fueron bienvenidos. ¿Es mi culpa que su camioneta no encajara?"

Cualesquiera que sean sus quejas, los McMillions sostienen que Speredakos nunca fue a ver su apartamento. Ella admite: "Llamé un par de veces y nunca me devolvieron la llamada". Ella dice que todavía no tiene idea si el gas y la electricidad para las áreas comunes del edificio están conectados al apartamento del primer piso. Y admite no saber lo que el código de la ciudad exige que tengan los apartamentos. "No sabía que un apartamento necesitaba cerraduras con cerrojo o mirillas", dice ella. Cuando se le pregunta si es una buena propietaria, Speredakos responde: "Soy una buena persona".

En abril de 1994, Speredakos volvió a pedir el alquiler, y cuando no se materializó, escribió un aviso de cinco días, un formulario estándar, exigiendo el pago y amenazando con el desalojo, y lo envió a McMillions por correo certificado. Speredakos había trabajado como agente de bienes raíces en los suburbios, por lo que se esperaba que ella supiera lo que estaba haciendo. Pero cuando ella y los McMillions se reunieron en la corte en el Daley Center más tarde ese mes, el juez de la corte de circuito D. Adolphus Rivers desechó el aviso porque Speredakos había adjuntado una fecha de vencimiento y los McMillions lo habían recogido una semana después de esa fecha.

Para entonces, el restaurante de New Nevada había quebrado porque no se habían pagado los impuestos sobre las ventas. Speredakos y sus socios estaban peleados, y ella contrató a un abogado del centro, Barry Barnett, para que la ayudara. Ella le contó sobre los McMillions, pero él le aconsejó que no actuara en contra de la pareja porque el Departamento del Sheriff del condado de Cook dijo que el FBI los necesitaba como testigos en otro caso.

Un año más tarde, en mayo de 1995, Barnett llenó otro aviso de cinco días en nombre de Speredakos y lo envió a los McMillions. También fue descartado por un tecnicismo.

Entonces Barnett desapareció en Speredakos. "Él nunca devolvió mis llamadas telefónicas, ya sea sobre el desalojo o la bancarrota de mi restaurante", dice ella. (Barnett ahora enfrenta cargos de conducta poco profesional en virtud de una denuncia de cinco cargos presentada ante la Comisión Disciplinaria y de Registro de Abogados de Illinois. Un cargo se relaciona con Speredakos, quien alega que hizo mal uso del dinero que ella le había dado para pagar a los acreedores en el caso de bancarrota. Barnett no pudo ser contactado para hacer comentarios).

Desanimada por este segundo fracaso y sus pérdidas, Speredakos dejó pasar otro año durante el cual los McMillions no pagaron alquiler. En abril de 1996, ella y su hija María, maestra de escuela, completaron otro aviso de cinco días y lo colocaron, junto con un aviso de 30 días, en la puerta de McMillions. Esta vez Speredakos estaba seguro de que lo había hecho bien. El 11 de junio, el caso llegó ante el juez Rivers, quien ordenó a Speredakos y los McMillions, ninguno de los cuales tenía abogado, que fueran a la sala del jurado para tratar de llegar a un acuerdo. David McMillion recuerda haberle dicho: "Georgia, este es mi trato: te pagaremos $7,000 y nos das hasta agosto para mudarnos". Speredakos no recuerda que le hizo una oferta monetaria, pero ella no estaba de humor para negociar: su esposo de 64 años, que ya había sufrido varios derrames cerebrales, estaba en el hospital. Ella le dijo a los McMillions que quería todo el alquiler que se le debía. Eso enfureció a David McMillion, quien dice: "Aquí habíamos ofrecido dinero y estábamos dispuestos a quedarnos dos meses y marcharnos. Le dije a Georgia: 'Ahora vamos a las cuerdas. Esto va a entrar en el "Libro Suizo". de World Records. "Solo terminará cuando se escuche al último testigo". Regresaron a la sala del tribunal y Speredakos pidió que se le permitiera conseguir un nuevo abogado.

Esa noche, John Speredakos, que había sido dado de alta en el hospital y esperaba en una silla de ruedas junto a un ascensor para ir a casa, murió de un infarto.

El récord de la carrera de David McMillion llegó temprano. Comenzó a predicar en serio cuando tenía siete años y durante los siguientes años dirigió cruzadas en todo el país bajo el lema de los Ministerios Internacionales Llamas de Avivamiento de David McMillion. "Conocí a Billy Graham ya Oral Roberts", dice. "Estuve en 600 estaciones de radio. Viajé a 39 países".

Después de servir en Vietnam, David ingresó al Seminario Teológico de las Asambleas de Dios en Springfield, Missouri. No duró mucho. Cuando se le preguntó por qué, dice que reprobó hablar en público porque se paró demasiado detrás del podio. Dice que durante un tiempo trabajó como investigador privado y luego como cantante de música country y western. Afirma haber abierto para Ronnie Milsap y Eddie Rabbitt bajo el nombre de Johnny Lee Diamond, pero el ex gerente de Rabbit y Milsap dicen que no lo recuerdan. Luego, dice, se convirtió en mago, Jonathan Champagne. Él dice: "Me pusieron en un baúl de vapor y un asistente le prendió fuego. Luego vino un camión Mack y lo destrozó. Cuando el camión se detuvo, allí estaba yo dentro del camión". En 1985 regresó a un ministerio itinerante, predicando en "pequeñas iglesias para pequeñas multitudes".

Bambi recuerda que cuando era niña vio a David predicar en Toledo, Ohio. Nunca olvidó la experiencia, aunque más tarde se alejó mucho de su religión. "Cuando tenía 20 años era alcohólica", dice, "y al año siguiente traficaba con drogas". Durante un tiempo fue bailarina gogó en California. Se recuerda a sí misma como una "hippie materialista" que amaba los Cadillacs y los jeans de diseñador, que abandonó su nombre de pila (que se niega a divulgar) por Bambi Cherry y que se asoció con "criminales de cuello blanco". Sin embargo, dice que tenía sus límites. "Nunca me involucré en cosas sexuales. No era que mi moral fuera tan alta, simplemente sentía que cualquiera que pagara por sexo era demasiado viejo, demasiado feo o demasiado peligroso".

Bambi dice que cuando tenía unos 30 años era la dueña de Red Eye Head Shop en el sur de Knoxville y vendía cocaína, heroína y marihuana a traficantes callejeros. Entonces, un día, después de asistir a un concierto de rock, se arrodilló en el baño de Red Eye y le pidió a Dios que se hiciera cargo de su vida. "Cuando me levanté de mis rodillas, mi perspectiva había cambiado", dice ella. "Había encontrado la paz. Todo lo que he hecho desde 1975 ha sido del lado correcto de la ley".

Convirtió la tienda principal en una joyería y en 1985 se mudó a Sevierville, Tennessee, para vender tiempo compartido de vacaciones. Mientras estuvo allí, rastreó a David hasta Miami, y en 1987 lo llamó. "Hola, soy Bambi", dijo. "¿Estoy hablando con el ciervo de Walt Disney?" David recuerda haber respondido. "Ella me contó su historia. Nos reunimos, hicimos un par de cruzadas juntos y luego nos casamos". Era el cuarto matrimonio para cada uno de ellos.

En los primeros años de su matrimonio, David y Bambi predicaban en el camino, subsistiendo de las ofrendas y viviendo en moteles. Como pentecostales, creen que el Espíritu Santo se apodera de los adoradores durante los servicios y les hace hablar en lenguas que solo Dios puede descifrar. "También creemos que las sanidades y los milagros divinos son para hoy", dice David. Afirma que su ministerio ha curado a pacientes con SIDA y cáncer y ha hecho que los cojos se levanten de sus sillas de ruedas.

En junio de 1991, los McMillions se dirigieron a Chicago y montaron su tienda en la calle 87. "Había un reportaje de televisión sobre nosotros, y mantuvimos la carpa llena todas las noches hasta octubre, cuando hacía demasiado frío", dice David. Luego, los McMillions alquilaron una tienda en Halsted en Park Manor y abrieron el Higher Ground Christian Center, que atrajo a una pequeña congregación racialmente mixta. Esa Navidad, David fue acusado de apuntar con un arma a un compañero ministro, a quien describe como el organista de su iglesia, y luego de agredir al hombre frente a un juzgado. Él y Bambi fueron arrestados. Los McMillions negaron los cargos y los registros judiciales muestran que finalmente fueron desestimados.

La pareja ahora lleva a cabo una lectura de la Biblia los viernes por la noche y un servicio dominical en un centro recreativo en Highland, Indiana. David, que ahora tiene 54 años, dirige los asuntos modestos, y Bambi, que tiene 53, es su respaldo. “Nacemos para no estar enfermos, pero el diablo nos convence de que como humanos nos vamos a enfermar”, entonaba un viernes de junio. "Pero tenemos dominio sobre la enfermedad". Hablando en lenguas, David pondrá sus manos sobre los enfermos. Los habituales dicen que funciona. El agente de seguros de Valparaíso, Marty Glennon, ha estado asistiendo a los servicios durante un año. Él cita a alguien cuyo dolor de espalda se alivió y a una mujer de 90 años con gangrena a quien le dijeron que iba a morir pero aún vive. "Nosotros mismos estábamos endeudados porque nuestro octavo hijo tuvo problemas de presión arterial después del nacimiento", dice Glennon. "David puso sus manos sobre mi chequera y, a la semana siguiente, vino un hombre que conocíamos y nos dio $ 5,000 para arreglar nuestro alcantarillado séptico".

David dice que desde 1971 ha estado afiliado a la Asociación Ministerial de la Iglesia Cristiana Unida, una organización de 17.000 miembros con sede en Cleveland, Tennessee. Según Margie Minton, secretaria general de la asociación, la aceptación como maestro-predicador en la organización requiere solo que otros dos ministros ordenados respondan por el solicitante. El presidente de la asociación, H. Richard Hall, dice que no conoce personalmente a los McMillions y que la asociación está reevaluando la afiliación de David porque ha vivido en tantos lugares (Florida, Tennessee, Michigan y ahora Illinois) y porque su contacto con el grupo ha sido solo intermitente.

Los primeros seis meses que los McMillions estuvieron en Chicago, compartieron habitación en un motel. Luego se mudaron a un apartamento con jardín en Archer. "El apartamento se quedó pequeño porque mi hijo se unió a nosotros desde Carolina del Norte", dice David, "y fuimos a buscar un nuevo lugar". Sin embargo, los registros judiciales muestran que la propietaria de los McMillions, Maria Zehak, presentó una demanda de desalojo porque debían $2,475 en renta atrasada. "En realidad", dice Bambi. "Pagamos el alquiler, pero ella lo devolvió porque íbamos a ser padres adoptivos de un niño negro, un bebé de la cocaína". Zehak dice que ella no hizo eso; ella dice que los McMillions seguían dando excusas por estar atrasados ​​en el pago del alquiler: David estaba enfermo y no podía predicar, el dinero llegaba tarde de una herencia en Alemania. "Solo necesitaba el alquiler, y siempre llegaban tarde". En noviembre de 1993, un juez desalojó a los McMillions, aunque la orden judicial muestra que no se tuvo que pagar ninguna renta atrasada.

En junio de 1996, dos años después de haber intentado entregar el primer aviso de cinco días, Speredakos contrató a Mark Wetterquist como su segundo abogado. Los McMillions, que se habían estado representando a sí mismos, firmaron con la fogosa Connie Fernandez, a quien se encontraron por casualidad un día en el pasillo fuera de la corte. Pero Fernández se había enfrentado una vez al juez Rivers, sugiriendo que había tenido un conflicto de intereses cuando falló en su contra. "Su señoría, ¿es ese su juicio como juez o como propietario?" ella había preguntado. El juez se había negado a escuchar más de sus casos, por lo que el caso de Speredakos fue transferido al juez Sheldon Garber.

Cuando el caso llegó ante Garber en julio, expresó cierta simpatía por Speredakos, pero descartó el aviso de cinco días que ella y su hija habían colocado en la puerta de McMillions. Garber dijo que deberían haber entregado los papeles a los McMillions en persona, como lo exige la ley.

"Dios mío, entregar un aviso de cinco días no es ciencia espacial", dice Michael Pensak del Sindicato de Inquilinos de Illinois, un defensor agresivo de los inquilinos. "Las personas con educación primaria hacen esto todos los días. ¿Cuánto tiempo lleva hacerlo bien?" Más tarde, Fernández diría: "La razón por la que esto siguió así fue porque Georgia siguió perdiendo en los tribunales. ¿Por qué los McMillions deberían hacer algo cuando están ganando?".

Speredakos lo intentó de nuevo. En la mañana del 10 de agosto, un sábado, los McMillions estaban durmiendo en la cama cuando escucharon que alguien tocaba a su puerta. Bambi se asomó para ver a Nick Zattair, un oficial de policía de Chicago fuera de servicio que trabajaba como notificador de procesos para Investigaciones El-Ko. Ella se negó a abrir la puerta, pero Speredakos, que estaba de pie detrás de Zattair, abrió la puerta con su llave. La cadena de seguridad seguía bloqueando la entrada de Zattair, pero según Speredakos, le entregó a Bambi un nuevo aviso de cinco días. "Estaba gritando y gritando a Nick Zattair", dice Speredakos. "'Llamaré a la policía', dijo ella. 'Yo soy la policía', dijo él".

Bambi insistiría en la corte que nunca recibió el aviso porque cerró la puerta de un portazo a Zattair antes de que él pudiera entregárselo. Ella también dice que él era abusivo y nunca se identificó adecuadamente. (Zattair no devolvió las llamadas para esta historia). Los McMillions luego testificarían que cuando salieron vieron un pedazo de papel en la parte superior de las escaleras, y David diría que pensó que era un aviso de cinco días. . "Pero no vimos un nombre en él, así que lo dejamos así", dice Bambi. "Cuando volvimos, el papel ya no estaba".

Sin embargo, en cuestión de días, la mano de McMillions entregó una carta a Speredakos en Palos Park. "Esta carta es para responder a su solicitud de pago del alquiler que recibimos alrededor del 10 de agosto de 1996", escribieron, pero continuaron informando a Speredakos que aún más habían salido mal con su apartamento. El refrigerador se había averiado, lo que los obligó a comprar hielo para enfriar su comida, y estaban indignados porque Speredakos había tomado medidas para apagar el gas. Afirmaron que no le debían $15,750 en renta atrasada, sino que ella les debía $5,261.30 en daños y honorarios. La carta terminaba: "Comuníquese con nuestra abogada, Connie R. Fernandez, si tiene alguna pregunta".

Connie Fernández maneja algunos casos penales y de divorcio, pero su especialidad es ayudar a los inquilinos que tienen quejas sobre los propietarios. "Quien tenga una pregunta sobre problemas entre propietarios e inquilinos, me llama", dice ella. "Mis amigos y clientes piensan que soy un genio". Y, de hecho, incluso sus detractores admiten que es inteligente y conoce la ley de propietarios e inquilinos.

"Soy una de las pocas abogadas que tienen fama de tener cojones", dice Fernández, de 40 años. "Oh, sí, los de bronce. Soy agresivo. Temo a Dios, pero a nadie más". Algunos jueces no han quedado impresionados. "Todos los casos en los que he estado involucrado con ella duran más de lo que deberían, y no se debe a su minuciosidad", dice Sheldon Garber. "Ella no está bien organizada. Es muy discutidora. Cada fallo requiere una larga discusión sobre la ley".

Nacida en Fort Wayne, Indiana, Fernández abandonó la escuela secundaria para casarse a los 17 años. Obtuvo un título de escuela secundaria por correspondencia y luego obtuvo una licenciatura en derecho de la Universidad Willamette de Oregón. Hizo derecho de compensación laboral en el sur de California, luego, hace cinco años, se mudó a Chicago con su esposo y comenzó su propia práctica. Ahora divorciada dos veces y abuela, trabaja en un loft en East Garfield Park que alquila con opción de compra; ella renueva los fines de semana.

Al principio, Fernández obtuvo referencias a través del Sindicato de Inquilinos de Illinois, y si ganaba un caso, cobraba una tarifa de contingencia. "Al principio me enredé con los abogados de los propietarios, y con eso vino un nivel de persecución", dice ella. "Me atacaban todo el tiempo, personal y profesionalmente". De hecho, dice, la Coalición de Propietarios de Propiedades de Chicago, una confederación ahora desaparecida de 200 propietarios, escribió a la corte de desalojo alegando que había hecho mal uso de la Ordenanza de Propietarios e Inquilinos Residenciales de la ciudad, una ley aprobada en 1986 para proteger los derechos de los inquilinos. .

Cuando se le pidió que describiera algunos de sus casos importantes de UIT, Fernández menciona un edificio en Rogers Park donde ayudó a 11 inquilinos que no estaban contentos con las condiciones de su edificio a iniciar una huelga de alquiler. El arrendador finalmente perdió el edificio ante el banco, y todos menos uno de los inquilinos terminaron con juicios en su contra. El caso ha pasado por cuatro jueces y todavía está técnicamente vivo.

El manejo del caso por parte de Fernández irritó a Ken Ditkowsky, el abogado del propietario. "Connie Fernandez no cree en las cortesías comunes que los abogados normalmente se dan entre sí", dice. "Ella lucha contra cada moción que haces y pide montones de información. No puedes imaginar cuánto tiempo toma todo. Atacó a todos los jueces ante los que estuvimos y a todos los abogados, incluyéndome a mí. Fue una pesadilla".

"Ken Ditkowsky simplemente no cree que tenga derechos como litigante", responde Fernández. "Lucho contra sus mociones porque, de hecho, no están bien fundamentadas. Desafío a los jueces, no los ataco".

Un día, Fernández trató de enviar por fax a Ditkowsky 80 páginas de violaciones que supuestamente había encontrado en el edificio. "Estamos hablando de 2000 artículos, en su mayoría cosas pequeñas como que las barandas de las escaleras estén demasiado bajas o que los peldaños de las escaleras estén un milímetro desviados", dice Ditkowsky. La máquina de fax en su oficina se descompuso después de 25 páginas. En respuesta, le escribió a Fernández una carta que pasó a formar parte del expediente judicial: "Usted es el primer abogado con el que hemos tratado que ha recurrido a la táctica de enviar página tras página de jerga ininteligible a la oficina de un abogado hermano con lo que parece ser el propósito expreso de sobrecargar la máquina de FAX".

Casi al mismo tiempo, Ditkowsky escribió otra carta, también en los registros judiciales, acusando a Fernández de usar "alegatos voluminosos y demandas escandalosas de descubrimiento" para ganar contra "'gente pequeña' que ha invertido su dinero duramente ganado en un edificio para buscar y obtener un pequeño retorno de su inversión. Debido a su pequeña capitalización y su débil condición financiera, son los principales objetivos de la conducta nefasta que se le atribuye a usted".

"No me dirijo a los pequeños propietarios", responde Fernández. "Pequeño propietario, pequeño propietario, trato a todos por igual". La relación de Fernández con la ITU duró solo un año, dice Pensak, en parte porque creía que su comportamiento había ofendido profundamente a un juez que manejaba el caso de Rogers Park. "No puedes ganar confrontando a un juez", dice Pensak. "Él tiene el poder". Fernández también apeló el fallo de un juez del tribunal de circuito que limitó severamente los juicios contra los propietarios que no pagan los intereses de los depósitos de seguridad. “Le dijimos que no apelara, que si perdía sentaría un precedente”, dice Pensak. "Pero ella dijo: 'Voy a ganar'". (Fernández dice que Pensak nunca le advirtió que no apelara). el depósito de seguridad por un año, sin importar cuánto tiempo el inquilino haya estado en el apartamento (los inquilinos habían podido cobrar el doble por cada año que estuvieron en un apartamento). Lo único que lamenta Fernández es que su cliente retrocedió, lo que le impidió llevar el caso a la Corte Suprema de Illinois.

Luego, en agosto pasado, la Comisión Disciplinaria y de Registro de la Fiscalía del estado presentó una denuncia de 21 cargos contra Fernández, acusándola, entre otras cosas, de no seguir las instrucciones del cliente y "conducta que implica deshonestidad, fraude, engaño o tergiversación".

Uno de los casos detallados en la denuncia del ARDC involucró a los compañeros de cuarto Kurt Engleman y Matt Cravets, dos estadísticos de una compañía farmacéutica que acudieron a Fernández para recuperar su depósito de seguridad del propietario de Northbrook en 1995. En julio siguiente, todos acordaron llegar a un acuerdo y nueve meses después Fernández recibió un cheque por sus honorarios y los depósitos de Engleman y Cravets de $650 cada uno, todo lo cual depositó en una cuenta de fideicomiso de un cliente. La denuncia alega que ninguno de los dos recibió su corte. "Nos aseguró que sería un cambio corto en recibir nuestra parte", dice Engleman, quien ahora trabaja en Maryland, "pero nunca escuchamos una palabra. Llamamos después de dos meses y medio, y ella no tomó nuestro teléfono llamadas".

Desde entonces, la queja ARDC ha sido enmendada y ahora incluye un total de 31 cargos. El abogado jefe de ARDC, James Grogan, dice que la cantidad de acusaciones es inusualmente alta. Si un panel de tres funcionarios de audiencias los encuentra creíbles, Fernández podría enfrentar una serie de sanciones, incluida la inhabilitación. "Ella nos da un mal nombre a otros defensores", dice Richard Wheelock, abogado supervisor de vivienda de la Fundación de Asistencia Legal de Chicago.

Rebatir los cargos de la ARDC no es fácil, pero Fernández promete pelear. Ella dice: "No me he encargado de los negocios adecuadamente. Mucha gente me debía mucho dinero". Agrega que también había tenido un par de abortos espontáneos y que había estado deprimida y que le habían robado la computadora portátil de su auto. Ella insiste en que pagará a sus clientes una vez que las personas que le deben dinero se lo reembolsen. Pero luego dice: "Todo el sistema judicial va a ser juzgado". Ella ya presentó una lista de 60 testigos potenciales ante el ARDC: abogados, jueces, ex clientes, partes contrarias (incluido Speredakos), además de "Dios, el cielo" y "Jesucristo, c/o Dios en el cielo".

La relación de Fernández con Dios y su hijo se ha fortalecido por su asociación con los McMillions; ella funciona tanto como su abogada como su devota acólita. "Fui criada como evangélica, metodista y menonita, y luego tuve una pelea con la iglesia y me convertí en agnóstica", dice ella. "Pero recibí un mensaje de que era hora de regresar". En febrero de 1997, Fernández comenzó a acompañar a los McMillions a los servicios. "Ahora sigo la dirección de Dios y la de Jesucristo", dice ella. (En octubre pasado, dice, Dios le indicó que ayunara con té caliente, agua y jugo de limón, y perdió 40 libras en 40 días). Bambi dice: "Sabes, Connie es muy inteligente, la hemos sentado y dijo: 'Tú conoces la ley, pero nosotros conocemos la Biblia.' Ella respeta nuestro conocimiento en religión. Nos hemos convertido en padres espirituales para ella". Los tres salen a cenar juntos regularmente, y Fernández dice que le ha dado dinero al ministerio de los McMillions.

"Muchas personas menosprecian a Connie y la retratan como una loca", dice el abogado Dan Starr, quien a menudo representa a los inquilinos y es un fanático de Fernández a regañadientes. "Hace enojar a muchos jueces y no sabe cuándo llegar a un acuerdo. Pero es una abogada entusiasta que no tiene miedo de litigar".

Unos 43,000 casos de desalojo, incluidos casos de vivienda pública, se presentaron en el condado de Cook en 1997. A juzgar por lo que sucedió en años anteriores, la mayoría de ellos terminaron muy rápido ya favor del propietario. Un estudio de 1996 realizado por el Comité de Abogados para una Vivienda Mejor encontró que los propietarios vencen a los inquilinos minoritarios, en su mayoría pobres, pocos de los cuales tienen un abogado, en el 95 por ciento de los casos de desalojo que se escuchan en el Centro Daley. "Los inquilinos pueden aparecer y tratar de hacer valer sus derechos (pagaron el alquiler o su apartamento se mantuvo de manera deficiente), pero los jueces tienden a despedir a los inquilinos porque, en general, no están representados por un abogado", dice Julie Ansell, ejecutiva. director de LCBH. Los cinco jueces de desalojo que escuchan asuntos en el Centro Daley tardan tres minutos en resolver el caso promedio, informa el estudio de LCBH; menos tiempo, señala Ansell, que los casos de los tribunales de tránsito.

Ocasionalmente, un caso irá más allá, pero la disputa aún se resuelve con relativa rapidez, con negociaciones entre las dos partes en la sala del jurado o en el pasillo. "Reducirá el alquiler y le dará al inquilino una cierta cantidad de tiempo para desalojar", dice Ron Roman, el abogado actual de Speredakos. "Todo el mundo se siente un poco jodido, pero los números funcionan y se acabó".

Speredakos v. McMillion resultó mucho más complicado. Cuando los McMillions no pagaron el alquiler después de que se entregó el aviso de cinco días el 10 de agosto de 1996, Mark Wetterquist presentó una demanda de desalojo contra ellos y en el segundo intento obtuvo una citación judicial. Pero ese diciembre, Wetterquist firmó como abogado de Speredakos. "Al juez [Raymond Funderburk, a quien se le asignó el caso en octubre] no le gusto", le dijo Wetterquist. "Conmigo vas a perder".

Speredakos luego contrató a otro abogado, Robert Gordon, y en enero de 1997 todos los de ambas partes se reunieron en la sala de conferencias fuera de la sala del tribunal para considerar un acuerdo. Fernández dice que hizo una oferta: los McMillions no deberían pagar el alquiler, pero abandonarían el apartamento dentro de los 90 días, y Speredakos pagaría la tarifa de $2,500 de Fernández. Bambi luego testificaría que Speredakos estaba tan irritada que le dijo a su propio padre: "Cállate, papá", le dio una palmada en el brazo y le gritó a Fernández. Nunca se acercaron a un asentamiento.

Agobiado por las deudas después de la quiebra de New Nevada, Speredakos se había declarado recientemente en bancarrota personal, y el síndico de la bancarrota, Andrew Maxwell, ahora despidió a Gordon. "Hubiera arreglado este asunto", dice Gordon, "pero [Maxwell] quería a su propio hombre allí". Su hombre era el cuarto abogado de Ron Roman-Speredakos, de 45 años. Un veterano en casos de inquilinos y propietarios, a Roman no le importa nombrar a sus clientes, aunque dice que una vez representó a dos de los propietarios más notorios de Chicago, Lou Wolf y Ken Goldberg.

La siguiente ronda de negociaciones se produjo en mayo, cuando Fernández puso sobre la mesa una nueva oferta. Según Fernández, Speredakos no obtendría renta y pagaría a los McMillions $5,000 por agravar sus problemas médicos. "Además, Bambi se había caído por las escaleras porque el edificio no tenía pasamanos", dice Fernández. Además, los McMillions tendrían al menos tres meses para salir y Fernández recibiría $9,500. Román pensó que tenía sentido aceptar la oferta, aunque solo fuera para deshacerse de Fernández. Pero a Maxwell no le gustó el acuerdo. "En primer lugar, la señora Speredakos no quería aceptar el trato", explica. "Era caro y dejó a los McMillions en la propiedad. ¿Qué pasaría si decidieran no mudarse? Habríamos vuelto al punto de partida".

El caso volvió ante el juez Funderburk. Ahora, con cincuenta y tantos años, Funderburk había conducido un autobús de la CTA para terminar sus estudios universitarios. Se graduó de la Universidad de Illinois en Chicago a los 30 años, luego obtuvo su título de abogado en la facultad de derecho de la universidad en Champaign. Fue abogado de planta de la Fundación de Asistencia Legal del Condado de Cook y se convirtió en un experto en casos de desalojo al defender a los inquilinos. Durante un tiempo dirigió la oficina de Harvey de la fundación, luego se sentó en su junta después de irse para unirse a Earl Neal & Associates. "Siempre fue muy profesional y concienzudo", dice Ellen Johnson, directora ejecutiva de la fundación.

Designado para el tribunal de circuito en 1993, Funderburk fue elegido para un mandato de seis años al año siguiente con sólidas calificaciones del Colegio de Abogados de Chicago y el Consejo de Abogados de Chicago. Sirvió en la corte de tráfico y violencia doméstica antes de pasar a la corte de desalojo. Mantiene un aire sombrío y correcto, se refiere constantemente a sí mismo como "el tribunal" y rara vez se involucra en discusiones con los abogados, saliendo de sus oficinas solo cuando una sesión está a punto de comenzar. "Funderburk es una persona franca, incluso puritana, con una gran moral", dice Pensak, "aunque no es tan prominente como pensábamos que sería".

En el momento del juicio de los McMillions, Funderburk presidía en la sala 1406 del Daley Center. Refirió a los inquilinos sin abogados a los abogados de la clínica legal, aunque pocos tomaron la opción. A menudo enmarcaba sus decisiones en un lenguaje legal que los inquilinos no podían comprender. "Sentencia para el demandante", decía. "Orden de posesión. Orden de ejecución suspendida durante 14 días. ¿Entiendes esto?" Si el inquilino decía que no, el juez tendía a repetir lo dicho con las mismas palabras. A menudo les decía a los inquilinos que sacaran las manos de los bolsillos cuando se acercaban al banco y los callaba cada vez que se dirigían a él directamente. Los propietarios y sus abogados toleraban su comportamiento frío, pero los inquilinos menos sofisticados a menudo parecían desanimados por él.

En abril, una mujer que tenía seis meses de retraso en el pago del alquiler después de haber sido despedida fue citada ante Funderburk. La mujer acababa de ser contratada por una empresa de televisión por cable, aunque tardaría varias semanas en empezar. "Esperaba poder presentarme ante usted y hacer un arreglo de pago", le dijo a Funderburk. Él respondió bruscamente: "Este tribunal no se involucra en arreglos de acuerdos. He determinado que usted no ha planteado una defensa meritoria".

La mujer no tenía idea de lo que podría ser una "defensa meritoria". "Tengo una hija, señor", dijo. Funderburk la miró desde el banco. "Ciertamente estoy feliz de saber que tienes una hija, pero eso no es una defensa meritoria". Le dio 21 días, más de lo habitual, para salir. "Hay un juicio en su contra, señora. Tome asiento, señora, y espere una copia de la orden. Buena suerte, señora". Cuando salió al pasillo estaba llorando.

"Ha olvidado que no todas las personas tienen sus habilidades verbales y legales", dijo un abogado que comparecía con frecuencia ante Funderburk. "Se ha olvidado de dónde viene". Pero el abogado de inquilinos Dan Starr dijo: "Él es sensible a los problemas del lado de los inquilinos. Les digo a mis clientes cuando van ante Funderburk que parecerá que no le gustas. 'Sonríe y aguanta', digo, 'y tratar al juez con respeto. Porque cuando el lado del terrateniente se levante, los tratará peor'".

En julio pasado, Funderburk ordenó a los McMillions que colocaran $20,000 en una cuenta de depósito en garantía hasta que se dispusiera del caso. Dijeron que no podían. "No teníamos $20,000, para ser honesto contigo", dice David McMillion. En 1996, él y Bambi habían presentado una petición de indigencia para que se les perdonaran las costas judiciales; declaró que estaban desempleados, tenían un ingreso anual de $5,650 de SSI y tenían bienes personales valorados en menos de $1,000. Luego, los McMillions exigieron un juicio con jurado, pero Funderburk, como una de las sanciones por no depositar el dinero en depósito, negó la solicitud y dijo que él mismo escucharía el asunto.

Ese verano Fernández estaba irritado con Funderburk. Cuando exigió el dinero del depósito en garantía, ella recuerda: "Estaba tan indignada que podría haberme acercado y haber golpeado a ese juez". Según una transcripción de la corte, ella le dijo a Funderburk el 22 de julio: "No confío en ti". Funderburk respondió: "Abogado, le sugiero que tenga mucho cuidado en la selección de sus palabras porque es posible que esté exhibiendo una conducta que este tribunal considera extremadamente ofensiva".

Fernández luego afirmó que el secretario del juez, quien dijo que era amigo de Speredakos, se había negado a procesar algunos de los documentos de Fernández y, en cambio, le había traído algunas uvas al juez.

No eran uvas sino ciruelas, respondió Funderburk. "En cuanto a este secretario, el secretario de este tribunal que proporciona y da ciruelas a este tribunal, sí, el secretario proporcionó ciruelas a este tribunal. Y este tribunal aceptó amablemente esas ciruelas y las comió con todas las ciruelas suculentas que se le dieron a este tribunal. , consejo, y estaba bastante lleno después de comer lo mismo ". Aconsejó a Fernández que planteara sus objeciones formalmente si así lo deseaba.

El 20 de octubre, Funderburk declaró a Fernández en desacato al tribunal cuando salió al pasillo para ocuparse de algunos asuntos en otra sala del tribunal. "Estaba muy enojado", dice Fernández, "pero cuando regresé dejó vacante su orden".

La Ordenanza de Propietarios e Inquilinos Residenciales es una herramienta poderosa en los casos contra los propietarios, ya que permite a los inquilinos retener el alquiler o rescindir un contrato de arrendamiento si la condición de su apartamento se vuelve intolerable. Pero la ordenanza exime a los edificios con menos de seis unidades si el propietario vive en el edificio. Fernández argumentó ante el tribunal que la ordenanza se aplicaba porque Speredakos, el propietario registrado, no vivía en el edificio. Román insistió en que la ley no se aplicaba porque los Bisbikis, que eran socios en el fideicomiso de tierras y, por lo tanto, copropietarios, vivían arriba cuando los McMillions se mudaron. Fernández respondió que los Bisbikis se habían mudado en octubre de 1995, antes de que se mudaran. El policía de guardia entregó el aviso de los últimos cinco días.

Pero Fernández también tenía otros argumentos, que comúnmente se escuchan en la corte de desalojo. Spring v. Little, decidido por la Corte Suprema de Illinois en 1972, establece una doctrina llamada "garantía implícita de habitabilidad", lo que significa que un contrato de arrendamiento obliga automáticamente al propietario a mantener un apartamento; si el arrendador no lo hace, el arrendatario puede reclamar que la garantía se ha roto y que no hay obligación de devolución para pagar el alquiler. La Ley estatal de Servicios de Servicios Públicos de Propiedades en Alquiler también establece que es ilegal que un arrendador transfiera las tarifas de servicios públicos para las áreas comunes de un edificio a menos que el arrendatario conozca el arreglo por adelantado. El código de construcción de la ciudad también prohíbe a los propietarios operar edificios sin calefacción o agua caliente adecuada, o sin detectores de humo, mirillas o cerrojos.

Roman admitió fuera de la sala del tribunal durante el juicio que los McMillions posiblemente podrían haber justificado retener parte del alquiler de Speredakos debido a problemas en el edificio, pero rápidamente agregó que no habían pagado ni un centavo desde diciembre de 1993 y que nunca habían depositado ninguno de los alquiler en una cuenta de depósito en garantía. “La ley no te da la posibilidad de ocupar la propiedad de otra persona sin limitación de plazo y sin ningún pago de alquiler”, dijo. "Incluso si un lugar es malo, eso no significa que puedas quedarte allí gratis para siempre. Supongo que un lugar puede ser tan malo que no tiene valor, pero si tiene algún valor, cualquier valor, entonces debes pagar el alquiler. la ley no permite un patrimonio vitalicio en 6128 S. Kilpatrick. Y si el lugar es tan malo, ¿qué hacen todavía allí? Con la excepción de un mes, básicamente no han pagado el alquiler durante cuatro años y medio. Para mí es un almuerzo gratis".

El 12 de diciembre de 1997 comenzó el juicio de los McMillions ante el juez Funderburk. Se había programado que durara tres días, entre otros casos, todo el tiempo que Ron Roman pensó que tomaría.

Roman llamó a Nick Zattair, el policía fuera de servicio que había entregado el aviso de cinco días, Speredakos, los McMillions y el taquígrafo judicial que había tomado declaración en la oficina de Roman el octubre anterior. Eso tomó sólo uno o dos días.

Pero luego Fernández comenzó su contrainterrogatorio. Ella trajo a Zattair de regreso por un día entero en el estrado. "Eso es algo que nunca habíamos experimentado", dice Francis McCarthy, copropietario de El-Ko Investigations, que emplea a Zattair. Fernández también cuestionó intensamente al taquígrafo judicial. Speredakos tuvo que responder preguntas durante 12 días y medio. Cuando Fernández presentó el caso de los acusados, mantuvo a Speredakos en el banquillo de los testigos durante otros 15 días.

Ya era abril cuando Speredakos testificó que los McMillions nunca se habían quejado con ella ni con su padre sobre el estado del edificio. La única queja que conocía estaba en la carta que la pareja le había entregado personalmente el 15 de agosto de 1996, que dijo que le había pasado a su primer abogado, Barry Barnett. "Nunca me di cuenta de nada", dijo. "Nunca se quejaron conmigo". Pero luego admitió que había visto dos notas para su padre en el sótano; uno afirmó que la lavadora estaba rota y el segundo, fechado el 16 de noviembre de 1995, lo regañó por manipular la bomba de la caldera. Speredakos testificó que le había dado ambas notas a Barnett.

Fernández atacó a Speredakos por afirmar que los McMillions habían usado un conector telefónico en el sótano para hacer llamadas personales en la línea de su padre, incluida una que duró más de cuatro horas. "Pero cuando testificó anteriormente que hubo llamadas de más de tres horas, estaba mintiendo, ¿no es así, señora Speredakos?" preguntó Fernández. Speredakos respondió que necesitaría una calculadora para calcular las horas.

La mayoría de los interrogatorios se referían a minucias. En la tarde del 8 de mayo, por ejemplo, Fernández exploró la condición de la puerta trasera en Kilpatrick, que Speredakos llamó puerta mosquitera.

—No hay puerta mosquitera en las instalaciones, ¿verdad, señora Speredakos? preguntó Fernández.

"Es una puerta mosquitera, ya sea que tenga vidrio o no", respondió Speredakos. "Tiene vidrio".

“Señora Speredakos, usted testificó previamente que la puerta era de fibra de vidrio”, dijo Fernández. "¿Consideras que el vidrio es fibra de vidrio?"

"Está bajo la misma familia".

Pero no hay pantalla, señaló Fernández.

"Yo lo llamo puerta mosquitera", dijo Speredakos.

"Eso es realmente una puerta de tormenta, ¿no es así, señora Speredakos?"

"Puedes llamarlo una puerta de tormenta".

Speredakos testificó que el panel inferior de la puerta estaba roto pero que lo había reparado después de que un inspector de edificios de la ciudad se lo ordenara. También dijo que de alguna manera se había vuelto a romper.

"Entonces, ¿considera que la puerta exterior del edificio está en buenas condiciones de funcionamiento, señora Speredakos?" dijo Fernández.

"Sí."

—¿Ha tenido en cuenta el código de construcción, señora Speredakos?

"Sí."

"¿Qué sección del código?"

"Si se abre y se cierra, está en buenas condiciones de funcionamiento", respondió Speredakos. "Si le falta un vidrio o un clavo, todavía está en buenas condiciones de funcionamiento".

"Entonces, señora Speredakos", dijo Fernández, "¿es su testimonio que la puerta está en buenas condiciones de funcionamiento y cumple con el código de construcción?"

"Sí."

"Específicamente, Sra. Speredakos, con respecto a la puerta, ¿no hay un requisito en el código de construcción de que todas las ventanas deben estar libres de grietas y agujeros abiertos?"

"No lo sé", dijo Speredakos. "Lo que considero buenas condiciones de trabajo, como dije, es cuando una puerta se abre y se cierra. Si hay una grieta, no considero que sea una mala condición de trabajo. En cuanto al código que acaba de mencionar, el inspector de edificios estaba allí, y me dijo que llamara a la policía. He puesto un informe policial, y estoy esperando a que la compañía de seguros venga y haga un presupuesto".

El testimonio de Speredakos tomó aún más tiempo porque con frecuencia le decía a Fernández que no entendía ni siquiera la pregunta más simple. "¿Puedes reformular y volver a hacer la pregunta?" Funderburk, quien tomó notas meticulosas durante todo el juicio, diría. Fernández haría otro intento, aunque una mañana se frustró tanto que dijo: "Sra. Speredakos, ¿necesita un intérprete de griego?" Speredakos solo la miró con frialdad.

Las relaciones entre Fernández y Román también se tensaron a medida que avanzaba el juicio. El 29 de abril lo acusó de provocar las respuestas de Speredakos con su lenguaje corporal cuando se puso de pie. “Ella no responde una pregunta a menos que mire a su abogado”, dijo Fernández al juez. "Estoy de pie junto a la testigo y puedo ver todos sus movimientos". Roman luego le dijo al juez: "Su señoría, es más fácil para mi espalda si puedo pararme". El juez permitió que Roman se pusiera de pie, pero no antes de que Fernández le aconsejara a Funderburk que lo vigilara con atención.

Cada vez que le tocaba a Román interrogar a un testigo, Fernández planteaba innumerables objeciones. Una vez, justo antes de la hora del almuerzo, Roman intentó interrogar a Speredakos sobre las conversaciones que había tenido con sus padres sobre los McMillions. Fernández objetó 15 veces en 15 minutos: "Eso es un rumor, su señoría", "Eso requiere especulación". Finalmente, Roman se dejó caer hoscamente en su asiento y Funderburk levantó la sesión. Cuando Fernández volvió a tomar la palabra, Roman comenzó a interrumpirla con objeciones.

El 15 de mayo, en la corte, Roman solicitó anular una citación que Fernández había presentado para pedirle a Mark Wetterquist, el segundo abogado de Speredakos, que testificara, y Fernández le pidió al juez que descalificara a Roman porque estaba actuando en oposición a los intereses de su cliente. "Tengo que escuchar esta mierda que sale de su boca", dijo Roman, saltando de su asiento. Funderburk dijo: "¿Mierda? No estoy seguro de la definición del término, pero ciertamente creo que es inapropiado usar mal el término".

Por lo general, a Roman se le habla con cautela, pero dijo fuera de la corte: "Solo quiero agarrar a Connie por el cuello y golpearla". Fernández luego respondió: "Estoy muy enojado con Ron Román porque miente". Afirmó que Roman había dicho que no había recibido los documentos que tenía, que había llamado a Speredakos al estrado y luego lo había negado, y que una vez dijo que había llegado a la corte a las 10:30 cuando había apareció a las 10:45.

Toda la primavera, los McMillions permanecieron en el apartamento de Kilpatrick sin pagar el alquiler. (La factura de la luz tampoco se pagó, y en mayo Commonwealth Edison cortaría la electricidad.) En abril el lugar parecía bastante cómodo. La sala delantera contenía sofás, un par de televisores, cuadros de cupidos y ángeles. Las cortinas cubrían el gran ventanal que daba a la calle, y un friso de rosas falsas corría por la parte superior. "Si ella [Speredakos] no fuera una mujer tan espantosa, no estaríamos todavía aquí", insistió Bambi. Luego realizó un recorrido por el apartamento, señalando la pintura descascarada, la falta de un sello alrededor del horno, el grifo que goteaba agua, las luces que estaban apagadas en un pasillo.

En los días de audiencia, David tendía a quedarse en casa; el proceso lo enojaba demasiado, dijo. Bambi siempre aparecía y tomaba notas cuidadosamente en un bloc de notas rosa. Speredakos también aparecía todos los días y tejía durante cada descanso. Las dos mujeres rara vez hablaban. Bambi dijo: "Siento pena por ella porque tiene muchos problemas con Dios. Cuando alguien persigue a otra persona con mentiras y malicia, Dios se encarga de ellos".

Mientras tanto, Roman estaba cada vez más preocupado por su esposa, que estaba teniendo un primer embarazo difícil. Bambi había comenzado a orar por el bebé en una sesión de deposición en octubre en la oficina de Roman. "Ron dijo que a su esposa le estaba yendo mal ese día y que existía la posibilidad de que el bebé no sobreviviera", recuerda Bambi. "David, Connie y yo rezamos por ese bebé". A fines de mayo, el bebé volvió a estar en peligro y Roman, angustiado, huyó de la sala del tribunal un día para estar con su esposa. Bambi no estaba segura de que fuera correcto, pero lo persiguió, lo detuvo en el pasillo y se ofreció a orar por el bebé. Ella dice que él tomó la oferta amablemente.

Pero la mayor parte del tiempo prevaleció el mal sentimiento. Después de que terminó la sesión del Viernes Santo, ambas partes salieron en tropel de la sala del tribunal de Funderburk al séptimo piso para obtener copias de una orden emitida. En el camino hacia abajo, Bambi le gritó a Roman: "Te odio por lo que estás haciendo, pero vamos a ganar". Speredakos dice que Roman no respondió, pero una vez que llegaron a la fotocopiadora no pudo contenerse. "Págueme antes de hacer cualquier otro documento", dijo. Bambi lanzó una moneda de veinticinco centavos en dirección a Roman. "Bueno, señorita Christian", dijo Speredakos. Bambi respondió: "Bueno, señorita ortodoxa". Speredakos es griego ortodoxo. Bambi recuerda que Speredakos luego dijo: "¿A qué tipo de Dios sirves?" Bambi descorchó una conferencia sobre el Dios del Antiguo Testamento. Ella dice que Speredakos dijo algo en griego que Bambi pensó que era una maldición. "Revierto esa maldición que intentaste enviar", le dijo a Speredakos, "y decreto que funcione 100 veces peor de lo que decretaste sobre mí".

Bambi McMillion se sentó a testificar el 11 de mayo. Dijo que el apartamento de Kilpatrick estaba deteriorado y que Speredakos les había cobrado a ella y a David los costos de los servicios públicos comunes, los privó del uso del garaje y el sótano, trató de apagar su electricidad y gas, y no pudo arreglar una lavadora averiada. Ella dijo que Speredakos le había dicho: "Esto es Chicago. Los propietarios lo hacen todo el tiempo. Nadie te va a creer. Puedes ir a la corte y hacer lo que quieras, y no va a pasar nada". Bambi también dijo que estaba horrorizada de que Speredakos una vez le preguntó acerca de contratarla como cajera en New Nevada y le sugirió que no registrara algunas ventas para que el restaurante pudiera evitar pagar impuestos sobre ellas. Speredakos luego negó haber dicho nada por el estilo.

Cuando Bambi habló desde el estrado, su voz se hizo más lenta al paso de un caracol e incluyó cada detalle. El 15 de mayo, por ejemplo, describió cómo había enviado una carta a Speredakos: "Doblé la carta en tres partes. La puse en un sobre comercial. En el sobre de tamaño comercial puse la dirección de la Sra. Speredakos... y luego Humedecí la solapa interior del sobre y sellé el sobre. Luego puse uno o más sellos en el sobre. Luego puse el sobre en un buzón, o donde recogen el correo". Días después, Fernández hizo que Bambi hablara durante horas describiendo algunas de las 127 fotografías que el abogado había tomado en 6128 S. Kilpatrick; el punto culminante fue la descripción de cómo una cuerda a través de un soporte de cepillo de dientes montado en la pared mantenía abierto el tapón del lavabo del baño de los McMillions.

Fernández parecía conocer casi todos los hechos que rodeaban el caso; para llenar los lapsos, consultaba papeles metidos en el maletín gastado que llevaba a la corte todos los días. Durante el interrogatorio se refirió a decenas de objetos expuestos.

La irritación de Funderburk con Fernández a menudo se mostraba. El 13 de mayo, en medio de un interrogatorio, Bambi acusó a Roman de ignorar un documento que le había dejado en la corte y le pidió al juez que fallara en su contra. El juez se negó, pero Fernández repitió su demanda. “Abogado, si continúa haciendo eso, terminaré su interrogatorio directo”, dijo Funderburk. Fernández respondió: "Su señoría, me gustaría ser escuchado". La voz de Funderburk se elevó bruscamente. "No vamos a tomar más tiempo con insinuaciones". Pero Fernández siguió adelante, quejándose de "las declaraciones falsas del señor Román". El juez miró hacia su alguacil. "Sr. Sheriff, prepárese. Si detengo a un abogado en desacato al tribunal, llévela bajo custodia". Fernández miró al juez y dijo: "Entonces tal vez me escuchen". Funderburk no dijo nada y Fernández rápidamente volvió a interrogar a Bambi.

El 28 de mayo, Funderburk la llamó "Sra.". Fernández, a lo que ella respondió: "Su señoría, no es la señora Fernández. Es la señora Fernández. No estoy casada". Funderburk apenas podía controlar su desdén. "El tribunal está corregido. Es la Sra. Fernández".

"Me gustaría no gritarle", dijo Fernández más tarde, "pero él tiene la obligación de escuchar lo que tengo que decir. Cuando es grosero conmigo, como lo es a veces, obtiene una respuesta que es igual a la grosería que me ha mostrado".

"Con cualquier otro juez, su trasero estaría en la cárcel", dijo Roman más tarde en su oficina. "Por alguna razón, él la deja salirse con la suya". Michael Pensak pensó que Funderburk simplemente se estaba protegiendo a sí mismo. “Él está haciendo todo lo posible para que ella presente su caso porque ella llevará el caso en apelación a un tribunal superior y él no quiere que lo revoquen”. Pero un abogado familiarizado con el caso dijo: "Funderburk podría limitarla en términos de alcance y tiempo. Podría decir: 'Tienes 15 minutos, termínalo'. El juez no es malicioso, está tratando de ser justo. Pero en el proceso no está siendo realista. Con cualquier otro juez, esto habría terminado en una hora o dos. ¿Qué podría estar costando esto a los contribuyentes?

A mediados de junio, Speredakos había estado en la corte el tiempo suficiente para tejer cinco afganos, de vez en cuando durante 40 días, 200 horas o más. El personal judicial es caro. El salario anual de Funderburk es de $112,491. Un secretario de la corte gana hasta $ 34,000 al año, al igual que un alguacil (o ayudante del alguacil, el título formal); un taquígrafo judicial cobra hasta 50.000 dólares. Y luego están los costos de calefacción, refrigeración, limpieza y mantenimiento de registros.

El juez había tomado medidas limitadas para acortar el juicio. En mayo solicitó y se le asignó una sala de audiencia libre para poder escuchar el caso Speredakos todo el día durante una semana. También dictaminó que Fernández no podía hacer que la Ley de Servicios de Servicios Públicos de Propiedades de Alquiler fuera parte de su defensa.

Funderburk se niega a comentar sobre el caso Speredakos o su enfoque para juzgar. Pero el 5 de mayo, cuando Speredakos reprendió a Fernández por hacerle repetidas veces la misma pregunta, "haciendo perder mi tiempo y dinero y el de los contribuyentes", interrumpió para decir: "En cuanto a salvaguardar los intereses de los contribuyentes, la corte está acusada de eso". responsabilidad y lo tomaré en serio".

El 28 de abril, Roman había suplicado a Funderburk que acortara el juicio. "Corresponde a la corte controlar la cadencia de estos procedimientos", dijo. "Esto se está convirtiendo en un obstruccionismo". El 3 de junio marcó el día 39 del juicio, y el bebé de Roman debía nacer dos días después. Cuando Funderburk se movió para reservar más días para el testimonio, Roman dijo: "Cuestiono la cantidad ilimitada de días. Esto está establecido para un juicio abierto. Esto continuará, continuará, continuará. Ruego a este tribunal que ponga un límite de tiempo en este caso. Se hace todos los días, y en casos más complicados que el que involucra 6128 S. Kilpatrick ".

"Soy muy reacio a hacer eso", respondió Funderburk, aunque dijo que daría testimonio sobre "asuntos irrelevantes" o elementos que ya se habían explorado. La legislatura, señaló, tenía la intención de que los juicios de Illinois se llevaran a cabo "rápidamente". Pero agregó: "La defensa tiene derecho a presentar su caso en jefe. El asunto no entrará en el milenio, pero no estoy seguro de cuándo terminará". (Anteriormente, Fernández había insistido en que sus clientes tenían derecho a que se presentara su caso en su totalidad, sin importar cuánto tiempo tomara).

Unos días después, Sheldon Garber, el juez supervisor en el tribunal de desalojo, dijo: "No puedo creer que esto se prolongue tanto", y agregó que las tácticas de Fernández tenían parte de la culpa. Pero, señaló, no tenía derecho a intervenir. “Tenemos el derecho de entrar en la administración de las llamadas de la corte, pero la propia sala de audiencias de un juez es su soberanía”. Cuando se le preguntó si Funderburk debería acelerar el proceso, Garber dijo: "Preferiría no comentar. Pero es parte de la función de un juez acelerar la disposición de los casos". Cuando se le preguntó si este juicio se había vuelto terriblemente inútil, respondió: "Correcto".

El 16 de junio, Funderburk finalmente puso su pie en el suelo. Garber una vez más había hecho arreglos para darle una sala vacía donde pudiera escuchar el caso todo el día, pero esa mañana Fernández dijo que Bambi estaba enfermo y no podía testificar. Consígueme otro testigo, le dijo Funderburk, y luego suspendió la sesión hasta las 2 de la tarde.

Sin un testigo habitual que presentar, la propia Fernández se preparó para subir al estrado para describir las 127 fotos que había tomado en 6128 S. Kilpatrick. Pero Funderburk dijo que violaría la ética profesional que ella apareciera como testigo y abogada en un caso impugnado, y le advirtió varias veces que si continuaba, la echaría como abogada de los McMillions. Ella se sentó en el banquillo de los testigos y él la descalificó abruptamente. Luego comenzó a describir las fotos del estrado de los testigos y Funderburk le dijo que se retirara. "Luego, el juez me dio algunos minutos para hacer algunos puntos, y me puse ruidoso y desagradable", dice Fernández, quien renunció.

El juez se volvió hacia Roman y preguntó, ¿alguna refutación? Cuando Román volvió a poner a Speredakos, Fernández planteó objeciones tras objeciones. Funderburk le advirtió que se detuviera y, cuando no lo hizo, le ordenó que abandonara la sala del tribunal. Fernández le gritó a Funderburk y el juez le ordenó al alguacil que la escoltara hasta la salida. "Vamos, Connie", dijo el alguacil. Pero Fernández insistió en que tenía derecho a estar en un lugar público. Pronto, media docena de alguaciles la habían esposado y la estaban arrastrando pateando y gritando hacia el pasillo. Sus gritos ahogados se podían escuchar cuando Roman hizo un breve resumen y descansó su caso.

Fernández fue acusado de quebrantar la paz, una infracción menor de la ciudad. Fichada en la sede de la policía en la 11 y State, fue puesta en libertad bajo su propia responsabilidad. Volvió a la corte, aunque solo como espectadora, el 23 de junio cuando Funderburk se dispuso a emitir su fallo final. Los McMillions estaban ausentes (problemas con el automóvil, explicaron más tarde), pero Speredakos se sentó en la mesa de los demandantes y Roman se paró frente al banco. Funderburk habló en tono mesurado. Dijo que el último aviso de cinco días había sido entregado correctamente. Resumió la letanía de quejas de los McMillions, señalando que no habían proporcionado pruebas para algunas de ellas; por ejemplo, no habían presentado sus facturas de servicios públicos para demostrar que habían pagado la energía en las áreas comunes. Dijo que tampoco habían presentado testigos expertos externos para reforzar sus afirmaciones, y descartó las divagaciones tontas de un seguidor de los McMillions que había testificado sobre la condición del apartamento porque había discutido su testimonio con los McMillions. por adelantado.

Funderburk dijo que los McMillions tuvieron que desalojar la unidad en Kilpatrick y David, cuyo nombre estaba en el contrato de arrendamiento, debía el alquiler atrasado, menos el 40 por ciento debido a la condición del apartamento. Otorgó a los McMillions un crédito de $20 por ayudar a reparar la lavadora en 1995, luego les impuso una sentencia de $16,990, más los costos judiciales. "Abogado", le dijo a Roman, "si no hay nada más, prepare la orden de posesión".

Así terminó el juicio de 42 días y el enfrentamiento de cuatro años y medio.

"Me siento muy mal", dijo Speredakos después. "Lo que está bien está bien, debería haber cobrado el alquiler completo. El juez se equivocó. Es una injusticia lo que hizo". Los McMillions todavía decían que estaban en la indigencia, y ella dudaba que viera un centavo del acuerdo (aún no lo ha hecho). Roman podría ir tras los McMillions en la corte, pero, dice, "No puedes sangrar sangre de un nabo. ¿El resultado final para Georgia? No hay dinero, cariño".

Speredakos también estaba preocupada por lo que le había costado el juicio. La tarifa judicial de Roman fue de más de $20,000 y ya había pagado $5,000 a sus abogados anteriores. Además, había perdido cuatro años y medio de renta. Y todavía enfrentaba otra batalla judicial: la reconvención que los McMillions habían presentado en 1996, afirmando que Speredakos les debía hasta $100,000 en daños, honorarios de abogados y costas judiciales. "Esto no va a salir barato", dijo Speredakos.

Andrew Maxwell, el síndico de bancarrota, vendió una propiedad de Speredakos en los suburbios de Lemont por $200,000, pero dado todo lo que ya debe, su situación financiera sigue siendo precaria. "Con los honorarios de Roman aún por llegar, es posible que tengamos que vender algo más", dice Maxwell. Dominando la cartera actual de Speredakos está su casa de $200,000, donde vive con tres de sus hijos adultos, y el edificio en Kilpatrick, valorado por última vez en $124,000. Speredakos, quien sostiene que el juicio le impidió encontrar trabajo, podría terminar arruinada o casi arruinada.

Los McMillions aparecieron después de que Funderburk se fuera. Bambi se burló de su decisión y dijo: "Es solo una hoja de papel". David sonaba un poco presumido. "Conseguimos nuestro punto de vista de que esta ciudad no aguantará a los propietarios deshonestos", dijo. Ambos McMillions dijeron que no tenían idea de adónde irían, aunque se estaban mudando. Al parecer, rompieron un panel de vidrio en la puerta de entrada cuando sacaron un sofá y Bambi se disculpó con Roman. "Pide disculpas a tu cliente de mi parte", le dijo, y luego lo felicitó por el nacimiento de su hijo. La pareja ahora vive con un amigo en Indiana.

Mientras tanto, el caso se había convertido en la comidilla de los juzgados. "Oh, el megajuicio", dijo Dan Starr cuando se le preguntó si sabía al respecto. Los grupos de derechos de los inquilinos estaban preocupados por sus implicaciones. "Esto podría convertirse en un caso de cartel de cómo las demandas de los inquilinos son poco realistas en el sentido de que llevan a los buenos propietarios a la quiebra", dijo Julie Ansell del Comité de Abogados para una Vivienda Mejor.

Roman ahora dice: "La cantidad que se gastó aquí fue astronómica, ¿y para qué?"

Fernández, quien será juzgado en octubre por violar la paz, aún insiste en que las acciones de los McMillions estaban justificadas. “Georgia Speredakos hizo las cosas mal y, en lugar de reconocerlas, dice: 'No hice nada malo'. Lucharé hasta la muerte". Fernández ya apeló el caso ante la Corte de Apelaciones de Illinois; también está apelando la decisión de Funderburk de descalificarla como abogada de los McMillions. "Todo esto va a regresar para un nuevo juicio porque el juez cometió muchos errores", insiste. Ella dice que siempre pensó que sus habilidades y Dios se asegurarán de que ella y los McMillions finalmente reciban lo que se les debe. "El juez Funderburk quiere tener el control, pero en última instancia, Dios tiene el control", dice ella. "Ningún juez es más grande que Dios". o

Arte que acompaña la historia en un periódico impreso (no disponible en este archivo): foto de portada David McMillion, Connie Fernandez, Bambi McMillion foto de Kathy Richland; 6128 S. Kilpatrick foto de Kathy Richland; Foto de Ron Roman por Kathy Richland;.