La NASA tiene una torre de lanzamiento inclinada. Esto es lo que necesita saber al respecto.

Jul 20, 2023

Cualquiera que haya colgado alguna vez un cuadro sabe que es un desafío averiguar si algo está nivelado. Sin embargo, puede ser preocupante escuchar que la NASA está teniendo el mismo problema con su estructura Mobile Launcher, construida para impulsar su enorme cohete Space Launch System (SLS) al espacio. Según NASASpaceFlight.com, esta torre está inclinada.

La estructura Mobile Launcher (ML) está diseñada para respaldar las pruebas y el mantenimiento del cohete, así como para moverlo a la plataforma de lanzamiento y ayudar en el lanzamiento mismo. No está lo suficientemente doblado como para requerir una solución de emergencia, pero los funcionarios de la NASA probablemente no irán directamente al ML cuando le muestren al vicepresidente Mike Pence las instalaciones esta semana.

La torre no solo es menos que perfectamente recta; también costó casi $ 1 mil millones y podría usarse tan solo una vez. Debido a su inclinación y las dificultades que la agencia ha tenido con la torre, es posible que se use para el lanzamiento inicial del SLS en 2020 y luego se descarte. La NASA también descartará potencialmente la idea de construir una segunda.

Como lo hicimos nosotros, estamos seguros de que tienes algunas preguntas sobre la Torre Inclinada de la NASA. También tenemos algunas respuestas.

P: ¿Cómo sucedió esto?

A: La construcción de este ML comenzó en 2009 para el cohete Ares I. Cuando se canceló ese proyecto y la NASA comenzó a buscar opciones para lanzar el cohete SLS en desarrollo, la opción de menor costo parecía ser "simplemente" modificar esta torre.

Un portavoz de la NASA le dijo a NASASpaceflight que la inclinación probablemente se deba a las modificaciones realizadas para convertirlo de un lanzador Ares I a un lanzador SLS.

"Las primeras inspecciones de la torre en 2011 indicaron algunas desviaciones e imperfecciones, lo que no es inusual para una gran construcción de acero de esta magnitud", dijo la agencia en un comunicado, informa NASASpaceflight.com. "Es probable que esto se deba a una combinación de soldar los diferentes niveles y modificarlos uno a la vez desde el diseño original del ML para el cohete Ares, los cambios introducidos en la estructura durante estas modificaciones y la masa adicional".

La NASA también agregó que otros factores naturales podrían haber causado que la estructura de acero gigante se moviera y girara, como el viento, la temperatura y la vibración a medida que la torre se movía en su transportador de arrastre.

P: ¿Qué significa esto para el destino de ML?

La NASA dice que la torre es estructuralmente sólida y "no requiere un cambio de diseño o modificaciones". Aparentemente, la inclinación se comprende bien y, hasta ahora, ha coincidido con las predicciones del modelo.

Modelos adicionales han predicho cuánto más podría inclinarse la torre a medida que se instalan piezas más nuevas, y la agencia espacial tiene un plan en marcha si eso sucede: los ingenieros podrían quitar toda la rejilla de fibra de vidrio liviana de la torre y reemplazarla con una rejilla de acero más pesada. .

Sin embargo, este cambio agregaría otras 750,000 libras al lanzador, lo que lo llevaría un millón de libras por encima de su objetivo de peso deseado, lo que no es bueno para algo que tendrá que moverse con un cohete pesado.

NASASpaceflight.com informa que esto no sería un problema para el cohete SLS Block 1, que se lanzará en 2020, pero podría ser un problema para el SLS Block 1B, mucho más grande. Esto alimenta el deseo de la agencia de construir otro lanzador nuevo y especialmente diseñado.

P: ¿Podría volver a suceder?

En 2011, se estimó que modificar el lanzador de $ 234 millones costaría $ 54 millones adicionales, lo que parecía ser la opción más barata. Sin embargo, las cosas no siempre salen según lo planeado, y la NASA terminó gastando un total de $ 912 millones en el ML. Además, debido a que la NASA tiene la intención de mejorar la etapa superior del SLS para admitir una carga útil más grande y un mayor alcance para el Bloque 1B, el ML requerirá 33 meses más de construcción y, por supuesto, más dinero.

En cambio, se estima que construir un segundo ML costará $ 300 millones, si este logra mantenerse dentro del presupuesto. Sin embargo, actualmente no hay presupuesto para un lanzador secundario, por lo que es poco probable que veamos un gemelo en el corto plazo.

Si se materializara otro lanzador, la NASA ha recibido varias lecciones de seguridad sombrías al aprender de sus errores; Suponemos que la agencia se esforzará para garantizar que el próximo lanzamiento se mantenga en el buen camino.

P: ¿Dónde deja esto a la NASA en el cada vez más concurrido mundo de los vuelos espaciales?

R: En resumen, probablemente tendremos que esperar dos años más o menos para encontrar la respuesta a esta. Mil millones de dólares más tarde y con probablemente solo un lanzamiento en la tienda, uno esperaría que el SLS sea algo especial. Aún así, en el mundo de los cohetes reutilizables que están reduciendo el costo de los viajes espaciales, este precio es un poco desalentador.

El SLS es más potente que el Falcon Heavy y sigue siendo igualmente capaz de transportar pasajeros. La NASA describe que el SLS tiene una "capacidad de elevación sin precedentes" y afirma que esta, entre otras mejoras, podría permitirnos adentrarnos más en el sistema solar que nunca. Su carga útil será tan masiva que incluso transportará una nave espacial Orion, planeada para algún día llevar humanos a Marte, a la órbita terrestre baja.

Sin embargo, todos sabemos que la NASA no es la única organización que construye una nave espacial masiva que apunta hacia Marte. Con múltiples entidades compitiendo para poner botas en Marte, esperemos que el lanzador de la NASA pueda apoyarse en el desafío.