'Quería llorar': Riesgos devastadores del aislamiento de espuma en aerosol ocultos para los propietarios de viviendas de Vermont

Jan 07, 2024

Por Alden Mimbre

22 mayo 20235 junio 2023

El contratista de Londonderry, Abe Crossman, se mantuvo ocupado con pequeños proyectos en la casa de su familia en junio de 2020 durante la pandemia de coronavirus recién llegada. Estaba trabajando afuera cuando notó que la pintura se estaba desprendiendo de la moldura en la parte superior del hastial de su techo.

Con 25 años de experiencia en la construcción, sabía que la pintura descascarada indicaba la presencia de humedad. Pero la ubicación era extraña: la moldura debajo del voladizo debería permanecer seca. Así que agarró una escalera y una palanca para mirar más de cerca.

Su estómago dio un vuelco cuando hundió la palanca en el revestimiento de madera blanda debajo de la moldura y quitó el revestimiento de vinilo hasta cuatro pies por debajo de la línea del techo. Lo que había sido madera se desintegró en polvo frente a sus ojos, recordó más tarde, dejando atrás nada más que aislamiento de espuma de poliuretano en aerosol.

Al principio, Crossman pensó que podría tener una gotera en el techo. Pero no encontró problemas con el techo de costura alzada. En cualquier caso, dijo, cuando un contratista instaló aislamiento de espuma en aerosol en su techo y en las paredes del segundo piso una década antes, le prometieron que el tipo de espuma utilizada, de celda abierta, dejaría pasar el agua en caso de una falla. fuga, por lo que debería haberlo notado de inmediato.

Se dirigió al dormitorio de su hija, cortó un cuadrado de la placa de yeso del techo y cortó la espuma en aerosol para poder ver la estructura debajo. Agarró una viga y se desmoronó en su mano. El techo se había podrido en seco.

"Estaba en estado de shock e incredulidad", me dijo el invierno pasado. "Quería llorar, sinceramente".

Estaba empezando a preguntarse si la espuma en aerosol en sí podría ser el problema.

Las casas antiguas de Vermont necesitan desesperadamente ser aisladas y mejoradas. Según la Administración de Información de Energía de EE. UU., los hogares residenciales consumen la mayor parte de la energía en Vermont, lo que representa el 35 % de su consumo de energía y representa una cuarta parte del consumo de petróleo de Vermont. Alrededor de tres de cada cuatro hogares de Vermont usan algún tipo de combustible fósil para calentar su hogar. Solo Maine y New Hampshire tienen una mayor proporción de este tipo de viviendas.

El gobierno federal y Efficiency Vermont otorgan reembolsos para alentar a los propietarios a climatizar sus hogares y reducir su consumo de petróleo. La Ley de Reducción de la Inflación, que se convirtió en ley el verano pasado, brinda nuevos créditos de impuestos federales sobre la renta de hasta $3,200 anuales a los propietarios de viviendas para ayudar a cubrir las bombas de calor, los calentadores de agua con bomba de calor, las puertas y ventanas nuevas, las auditorías de energía del hogar y, por supuesto, el aislamiento.

Si bien hay muchos tipos de aislamiento (celulosa, lana mineral, tableros de espuma y guata), la industria de la espuma en aerosol se ha beneficiado enormemente de este impulso de climatización ecológica, ya que la espuma en aerosol es un excelente aislante y se puede instalar fácilmente en un día sin arrancar. paredes

Yo mismo experimenté este impulso hacia la espuma en aerosol. A principios de 2022, mi esposo y yo compramos una granja de 180 años en el sur de Vermont, cerca de Londonderry. Después de mi primera factura de petróleo de $600, visité el sitio web de Efficiency Vermont y encontré dos auditores de energía certificados. Uno estuvo reservado durante meses, pero el otro apareció la semana siguiente.

Después de recorrer la casa y hacer una prueba de soplador de puertas, recomendó que rociáramos espuma en los techos altos, dentro del ático y en el sótano.

Cuestioné qué tan ecológico sería llenar mis paredes con un producto plástico a base de combustibles fósiles, pero el auditor de energía me aseguró que no habría ningún problema; habríamos oído hablar de ellos si los hubiera. Y conocía a un instalador local de espuma en aerosol. (Hace poco le devolví la llamada, pero no quiso comentar sobre el registro de esta historia).

Dos días después, tuvimos nuestro primer recorrido por la casa con Crossman, a quien habíamos contratado como nuestro contratista para las renovaciones. Cuando compartí las recomendaciones del auditor de energía y dije que le había pedido a Vermont Foam Insulation, con sede en Chester, que me diera un presupuesto, me interrumpió amablemente.

"Sabes que estoy demandando a Vermont Foam, ¿verdad?" él dijo.

Después de que Crossman se fue, cancelé mi cita y comencé a investigar las mejores prácticas para climatizar mi casa. Pensé que, como periodista con años de experiencia en la investigación de materiales ecológicos, haría un trabajo rápido.

En cambio, durante lo que se convertiría en un viaje de un año, me encontré en una maraña de información contradictoria, obsoleta o sesgada. Un montón de historias de terror acechaban en foros y blogs: casas históricas en ruinas, olores a pescado, problemas de humedad y personas enfermas.

Cada historia terrible, sin embargo, fue seguida por una explicación que disculpaba la espuma. Los propietarios no tenían un sistema de ventilación adecuado. Deberían haber instalado una barrera de vapor. El contratista construyó mal la casa. Ese instalador de espuma en aerosol en particular hizo un mal trabajo. Cualquier cosa y todo menos la propia espuma en aerosol parecía ser el culpable.

Me quedé con más preguntas que respuestas. ¿Están los habitantes de Vermont destruyendo sus hogares sin darse cuenta en su búsqueda por ser ecológicos? ¿Y cuántas personas están a punto de retirar su propio revestimiento y encontrar una desagradable sorpresa?

Para esta historia, hablé con cuatro expertos en ciencias de la construcción de Vermont, además de un especialista en materiales de construcción, arquitectos residenciales, contratistas, propietarios de viviendas, representantes de espuma en aerosol y un experto en eliminación de moho. Busqué en foros, construí revistas comerciales, informes de noticias y casos judiciales en busca de pistas.

Mientras trataba de eliminar el ruido de las secciones de comentarios en línea, comenzó a surgir una imagen más clara.

Entre los expertos con los que hablé estaba Jacob Deva Racusin, director de ciencias de la construcción en la cooperativa propiedad de los trabajadores New Frameworks en Burlington, que se especializa en modernizaciones sostenibles de casas antiguas. No quiere demonizar la espuma en aerosol como producto, dijo, pero ha visto que el proceso de instalación se descarrila.

"Veo que la espuma en aerosol se usa de manera inapropiada con mucha frecuencia sin tener en cuenta sus aplicaciones de control de la humedad", dijo. "Puede ser una responsabilidad real en escenarios (sobre el suelo)".

Los estadounidenses, y los habitantes de Vermont en particular, son especialmente vulnerables a los riesgos de una mala instalación de espuma en aerosol. En Canadá, los instaladores de espuma en aerosol deben estar certificados por terceros. En los EE. UU., no existen requisitos legales de capacitación, educación o certificación para los instaladores de espuma en aerosol a nivel federal o estatal.

Hasta el año pasado, cuando el estado aprobó una legislación destinada a hacer que la vivienda sea más asequible, Vermont era uno de los pocos estados que no requería que los contratistas se registraran en el estado. Y no había forma de que los propietarios presentaran una queja oficial contra ningún contratista residencial, incluidos los contratistas de climatización. Incluso ahora, la mayoría de los trabajos con espuma en aerosol cuestan menos de $4,000, y la nueva ley exime los trabajos de menos de $10,000. (Los funcionarios estatales dieron a conocer el registro a principios de este mes).

Efficiency Vermont se asoció con Vermont Technical College para ofrecer un programa educativo gratuito y voluntario, el Building Performance Institute, para constructores y contratistas de climatización, pero esa asociación terminó durante la pandemia. Ahora brinda capacitación en línea con Green Training USA y está solicitando propuestas para capacitación y pruebas de contratistas.

Y dos organizaciones comerciales, Spray Polyurethane Foam Alliance en Virginia y Air Barrier Association of America en Massachusetts, ofrecen certificaciones profesionales voluntarias. El único contratista de espuma en aerosol de Vermont que figura en la lista de cualquiera de las organizaciones comerciales es una ubicación de Overhead Door Company en Williston.

Cuando se le preguntó cómo un propietario podría evaluar si está contratando a un instalador de aislamiento de alta calidad, Brent Ehrlich, especialista en productos y materiales de BuildingGreen, una plataforma de información con sede en Brattleboro, dijo: "Realmente no tengo una buena respuesta para eso."

Le pregunté a Matt Sharpe, consultor senior de construcción de Efficiency Vermont, sobre el tema.

"Queremos asegurarnos de que lo que sea que le estés haciendo a la casa no vaya a hacer más daño que bien", dijo.

Pero se mantuvo agnóstico a lo largo de nuestra conversación mientras delineaba los riesgos potenciales de la espuma en aerosol.

"Todas esas son preocupaciones legítimas. Y creo que esas preocupaciones también serían legítimas para otros productos", dijo. “El desempeño de la obra en general, sin importar el material que estés usando, es muy importante”.

Desafortunadamente, actualmente hay escasez de expertos en climatización y contratistas calificados en Vermont. Eficiencia Vermont estima que solo 2,000 hogares en Vermont se climatizan al año, cuando 13,400 hogares lo necesitan para cumplir con los objetivos climáticos del estado. Muchos otros estados reportan escasez de mano de obra similar en climatización y construcción residencial.

"La climatización es un trabajo de mayor habilidad de lo que creo que la mayoría de la gente cree", dijo Sharpe. "Y está en condiciones horribles. No mucha gente quiere hacerlo".

El resultado es un Lejano Oeste de instalación de espuma en aerosol, lo que genera dudas sobre los daños a largo plazo en los hogares y los costos ruinosos para los propietarios que solo están tratando de hacer lo correcto.

El poliuretano, también conocido como PU, fue inventado en la Alemania nazi en 1937 por el Dr. Otto Bayer, quien descubrió que mezclar isocianatos y poliol crearía un tipo especial de plástico. Uno de sus primeros usos fue para prendas resistentes al gas mostaza. Después de la guerra, los fabricantes le encontraron otros usos en una gama cada vez mayor de productos de consumo, incluidos cuero sintético, colchones y paneles aislantes de espuma.

En la década de 1960, se inventó la pistola de espuma en aerosol, que permitía rociar espuma de poliuretano para que encajara perfectamente en cualquier cavidad de pared o techo que necesitara un sello hermético, en ese momento, principalmente sitios industriales. La crisis energética de la década de 1970, que elevó el precio del combustible para calefacción por las nubes, hizo que los propietarios de viviendas fueran receptivos a este nuevo producto súper aislante.

Pero fue el fabricante canadiense de espuma en aerosol Icynene, fundado en 1986, el que introdujo la espuma en aerosol profundamente en el mercado de consumo. La compañía vendió su producto a una red de contratistas independientes en toda América del Norte, quienes a su vez lo presentaron a los propietarios de viviendas como una manera fácil y efectiva de ahorrar en costos de energía.

Así es como funciona. El contratista de espuma en aerosol lleva los ingredientes químicos a su hogar en recipientes separados. Uno contiene el ingrediente principal de la espuma: químicos altamente reactivos llamados isocianatos. El otro contiene una mezcla comercial secreta que varía de un fabricante a otro de polioles, retardadores de fuego, aminas catalizadoras, agentes espumantes y otras sustancias químicas. Estos se mezclan a través de un tubo y se rocían sobre la pared sin terminar, la plataforma del techo o en espacios reducidos, donde los productos químicos combinados se expanden inmediatamente en una espuma.

Hay dos tipos diferentes de espuma en aerosol. En la espuma de celda abierta, las pequeñas burbujas de aire en la espuma se abren, dando lugar a una espuma esponjosa y suave. En la espuma de celda cerrada, las burbujas de aire están completamente encapsuladas, para una espuma más dura y densa con mayor valor de aislamiento. Este último también es más costoso de instalar, pero hoy en día se recomienda sobre la espuma de celda abierta para climas fríos como el de Vermont.

Los espacios más comunes donde se aplica la espuma en aerosol son las paredes interiores, debajo del techo, los áticos interiores y las paredes de los sótanos y bodegas. Los contratistas a menudo lo usan para espacios reducidos en lugar de usar tipos de aislamiento más gruesos, para cumplir más fácilmente con los requisitos del código de construcción.

El proceso de aplicación hace que la espuma en aerosol sea única entre los productos de consumo de plástico. "A diferencia de un producto de tablero de espuma, que se fabrica en condiciones de fábrica con clima controlado donde realmente pueden administrar el control de calidad, se está haciendo química en el lugar", dijo Racusin, el director de ciencias de la construcción con sede en Burlington.

El proceso de instalación libera gases tóxicos, por lo que los técnicos de espuma en aerosol deben usar un traje de protección completo y un respirador. La espuma pasa el día siguiente "curando" o secándose y endureciéndose, tiempo durante el cual los propietarios deben desalojar la propiedad.

Si todo va bien, la espuma en aerosol es inerte y se libera de los gases cuando los propietarios vuelven a entrar. Y ha encajado perfectamente en todos los espacios en los que se aplicó, sin agujeros ni grietas, creando un sello hermético y un hogar deliciosamente cálido, si todo va bien.

Sin embargo, varios expertos en materiales y ciencias de la construcción dicen que hay muchas maneras en que la aplicación de espuma en aerosol puede salir mal.

Rick Duncan, director ejecutivo con sede en Maryland del grupo comercial Spray Polyurethane Foam Alliance, dijo que la espuma en aerosol se puede aplicar en todas las estaciones porque los contratistas pueden calentar la casa, calentar el material donde se aplica o usar espuma para clima frío. Por debajo de los 40 grados Fahrenheit es el límite absoluto para una aplicación adecuada, pero "cuanto más cálido, mejor en términos de aprovechar al máximo sus productos químicos", dijo.

Esto puede representar una visión optimista.

"Las condiciones en las que los fabricantes dicen que debe mezclar e instalar este aislamiento creado en el sitio son muy estrictas y casi nunca se cumplen en el campo", dijo Chris West, consultor certificado y capacitador con sede en Jericho para Passive House, un estándar de diseño. para viviendas de ultra bajo consumo energético. "Es como 80 grados, sin polvo y con la humedad perfecta del material contra el que estás rociando".

Aunque la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dice que se necesita más investigación, descubrió que si la mezcla química o la temperatura no son correctas, puede fallar en el curado y continuar liberando gases de aminas, isocianatos y otros vapores químicos. En 2013, la Canadian Broadcasting Corporation informó sobre los propietarios que tuvieron que abandonar su casa después de aislarla con espuma en aerosol porque los enfermaba mucho. Aproximadamente al mismo tiempo, en los EE. UU., surgió una "avalancha" de quejas de salud similares y casos judiciales contra los fabricantes de espuma en aerosol.

Según el testimonio de 2013 ante el Comité de Leyes Generales de Connecticut de un propietario, la espuma en aerosol instalada en su casa de la década de 1890 se encogió, se agrietó, emitió un fuerte olor nocivo e incluso explotó en medio de la noche. Nunca se le advirtió sobre los efectos en la salud, incluso mientras su familia vivía en la casa durante la remediación, cuando el polvo de espuma en aerosol llenó su casa.

Una vez que las personas se exponen a una gran cantidad de isocianatos, pueden sensibilizarse, lo que significa que incluso una pequeña exposición, como entrar a un edificio con aislamiento de espuma en aerosol o comprar un colchón de espuma viscoelástica, podría desencadenar asma. Esto es particularmente un problema para los instaladores de espuma en aerosol.

"Se ha informado que los isocianatos son una de las principales causas químicas atribuibles de asma en el lugar de trabajo", advierte la EPA. "Incluso si no se sensibiliza a los isocianatos, aún pueden irritar la piel y los pulmones, y muchos años de exposición pueden provocar daño pulmonar permanente y problemas respiratorios".

En 2016, se presentó una demanda de denunciantes en nombre del gobierno de EE. UU. contra cuatro importantes fabricantes de productos químicos para espuma en aerosol: BASF Corporation, Bayer Material Science, Dow Chemical Company y Huntsman International, que había comprado el fabricante de espuma en aerosol Icynene. Alegó que las empresas sabían de los graves efectos en la salud de los isocianatos y ocultaron esa información a la EPA. El caso no avanzó.

Si bien las fallas en el curado son evidentes de inmediato, otro peligro que solo se presenta muchos años después es que la espuma en aerosol no crea el sello hermético prometido, lo que puede generar quejas sobre la calidad del aire y problemas estructurales devastadores.

Un constructor de Kansas City, Travis Brungardt, ha documentado para The Journal of Light Construction todos los tipos de fallas en la espuma en aerosol, incluso cuando se trabaja con instaladores locales acreditados: espuma mal curada; vacíos, que son similares a burbujas de aire o cuevas dentro de la espuma; huecos, que revelan el revestimiento o la plataforma; la espuma "deslaminándose" o arrancándose de la madera; e incluso la imposibilidad de alcanzar el espesor que proporcionaría el valor de aislamiento prometido.

"Si bien creo que la espuma en aerosol puede ser un camino hacia el éxito, no la he visto ejecutada con éxito en mi mercado y evitaré ese riesgo siempre que pueda", escribió Brungardt en junio pasado en The Journal of Light Construction.

Cuando busca expertos en espuma en aerosol de Vermont en línea, el nombre de Peter Yost es uno de los primeros en aparecer. Consultor de construcción con más de 30 años de experiencia en contratación y ciencia de la construcción, recientemente se mudó de Brattleboro a Durham, New Hampshire, con la intención de jubilarse.

Pensé que caería en el campo de apoyo de la espuma en aerosol, especialmente porque ha sido contratado por al menos una compañía de espuma en aerosol en el pasado, pero sus puntos de vista sobre el aislamiento son más matizados.

"Mi mantra es: tenemos que manejar la energía y la humedad con la misma intensidad", dijo. "Si solo buscamos la energía y no reconocemos la humedad, vamos a crear problemas".

Las casas siempre tienen una cierta cantidad de vapor de agua en el aire, que puede provenir de sótanos húmedos, pero también de necesidades cotidianas como cocinar, bañarse e incluso respirar y sudar.

En una casa con poco aislamiento, el calor que se escapa seca las paredes. La espuma en aerosol, como plástico, es hidrofóbica, por lo que sella el aire si se aplica perfectamente. Pero si hay caminos, grietas o huecos, el aire húmedo puede colarse y golpear el marco exterior frío, condensándose en agua. Esa agua puede ser atrapada por la espuma en aerosol y asentarse para pudrir los miembros de la estructura de madera.

Los problemas de putrefacción relacionados con la espuma tienden a aparecer alrededor de ocho años después de la aplicación inicial, según Jim Bradley, fundador de la consultora de ciencias de la construcción Authenticated Building Performance Diagnostics en Cambridge. De hecho, hace poco más de ocho años hizo que el techo de una nueva adición a su casa se rociara con espuma usando lo que él pensó que eran las mejores prácticas en ese momento. Eso significaba que su techo estaba rociado con espuma, sin ventilación, lo que lo convierte en lo que se llama un "techo caliente".

Recientemente, notó que "manchas de té" gotean de los plafones, donde el techo sobresale del revestimiento exterior de la casa, y manchan los paneles de yeso, lo que indica un problema de pudrición de la madera.

"Y me enferma, porque este es mi negocio", dijo Bradley.

En 2005, una pareja de Nueva Jersey demandó tanto al fabricante de espuma Icynene como al instalador de espuma en aerosol de su nueva cabaña de vacaciones en Warren, alegando que la espuma en aerosol había causado grandes daños por humedad. El caso se resolvió con Icynene fuera de los tribunales en 2006, una semana antes de que fuera a juicio con jurado. (Me comuniqué con el instalador de espuma en aerosol, pero la compañía tiene una nueva administración y no pude comentar sobre los detalles del caso).

"Hay muchos buenos contratistas de espuma en aerosol en Vermont que hacen un buen trabajo y hay lugares donde la espuma en aerosol es perfecta", dijo West, consultor de Passive House. Pero, "Cuando entramos en una casa antigua, nunca rociamos espuma". (Por "viejo" se refiere a la década de 1950 o más, pero, más tarde aclaró, no es fanático de eso en ninguna casa de edad).

Según Yost, solo hay un puñado de personas en Vermont que pueden brindar consultas holísticas e imparciales a los propietarios de viviendas sobre el manejo de la humedad y la climatización.

"No tenemos suficientes profesionales de la construcción que entiendan la ciencia de la construcción", dijo. "Si es propietario de un edificio existente, puede ser muy complejo. Debe asegurarse de no tener solo un auditor de energía mirando su edificio".

Las quejas de salud también podrían, irónicamente, surgir porque la casa es demasiado estrecha.

"Lo que encontramos es que si entra y rocía una casa entera, sella toda la envoltura del edificio, no tendrá suficiente ventilación natural para mantener una buena calidad del aire interior", dijo Duncan, de Spray Polyurethane Foam Alliance.

Él y otros expertos en ciencias de la construcción con los que hablé recomendaron a los propietarios que instalen un intercambiador de aire, un equipo alojado en el sótano que hace circular el aire viciado y húmedo mientras aspira aire seco y fresco.

De lo contrario, las partículas de la cocina, la emisión de gases de los muebles y las alfombras y otra contaminación del aire interior podrían acumularse y hacer que la calidad del aire del hogar sea inferior a la de un día típico en la ciudad de Nueva York. Agregue el moho que puede provenir de atrapar el aire húmedo y tendrá una crisis de salud en ciernes.

Las agencias gubernamentales no han rastreado la prevalencia de hogares con moho en los EE. UU. o Vermont a lo largo del tiempo. Pero según una evaluación de NIOSH de 2022, se estima que los problemas de humedad y moho afectan al 47 % de los hogares estadounidenses.

El negocio ha sido rápido en los últimos años para la remediación del moho, según Chuck Nystrom, contratista y copropietario de Catamount Restoration Services en Manchester Center. Al menos en parte, atribuyó el aumento en las llamadas a los propietarios de viviendas que están ajustando el flujo de aire en sus hogares. "Mucha gente no vio moho durante muchos años. Hace cincuenta años no era un problema. Las casas respiraban más", dijo.

Un gran problema que Nystrom ha visto es cuando las ventilaciones del sofito están selladas con espuma. “Entonces, al cambiar la forma en que respira una casa, ahora estás atrapando la humedad”, dijo. "Y una vez que entra, debido a que (la casa) es tan eficiente, la única forma de sacarlo es usar un dispositivo hecho por el hombre: un deshumidificador, un intercambiador de aire, algo de esa naturaleza".

Cuando se le preguntó su opinión sobre la espuma en aerosol, Nystrom la llamó "un gran producto, si se aplica correctamente".

Señaló que el aislamiento tradicional con lana de roca o fibra de vidrio es "bastante fácil" de deshacer si surgen problemas. Pero, dijo, "una vez que vas a rociar espuma, no hay vuelta atrás".

La espuma en aerosol se adhiere permanentemente a cualquier cosa sobre la que se rocíe y puede cubrir y ocultar fugas de agua, moho y daños durante años. Para que los inspectores vean la estructura de una casa, se debe cortar la espuma. La eliminación completa es prohibitivamente costosa para la mayoría de los propietarios.

Todas las personas con las que hablé están de acuerdo en que la espuma en aerosol es más adecuada para algunos trabajos que para otros. En lugar de la parte superior de una casa, mire hacia abajo, dijeron, particularmente los cimientos viejos con paredes de escombros.

"Ahí es donde la espuma en aerosol realmente aparece como una de las mejores opciones disponibles, sin recurrir a medidas más heroicas que pueden costar mucho más dinero", dijo Racusin, director científico de construcción de New Frameworks.

Desafortunadamente, como señala Yost, los propietarios de viviendas no obtienen reembolsos por abordar los problemas de humedad de sus hogares. Sin incentivos financieros, los propietarios con ingresos más bajos a menudo no pueden permitirse resolver los problemas de agua antes de llamar a un instalador de espuma en aerosol.

Es único para cada casa, pero West dice que $ 15,000 "es un precio bastante estándar" para el trabajo de remediación del sótano para abordar la intrusión de agua en una casa de 2,000 pies cuadrados.

Algunos observadores de la industria han planteado preguntas sobre cuán sostenible es realmente la espuma en aerosol.

Los estándares de construcción de LEED, que significa Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental, otorga a los constructores puntos verdes por usar espuma en aerosol debido a su alto valor R, que indica cuánto aislamiento puede proporcionar por pulgada de profundidad. En 2007, el arquitecto licenciado David Pill construyó para su familia una casa LEED Platinum y la primera casa Net Zero de Vermont, lo que significa que genera tanta energía como la que consume en un año, y usó espuma en aerosol para aislarla.

"No puedo creer que (LEED) me dejara usar eso. Pero en ese momento, nadie sabía sobre la espuma en aerosol", dijo Pill.

Pill no lo ha usado en un proyecto desde entonces, principalmente porque no lo considera un producto ecológico. Tradicionalmente, la espuma en aerosol ha requerido un agente de soplado con un potencial de calentamiento global (una medida ampliamente utilizada para las emisiones) de 1000 o más. Los fabricantes de espuma en aerosol se están pasando a un agente espumante con un potencial de calentamiento global más bajo de solo cinco.

Pero debido a que está hecho completamente de combustibles fósiles, la espuma en aerosol aún llega con una gran cantidad de "carbono incorporado", lo que significa que se usaron muchos combustibles fósiles y se liberaron muchas emisiones de gases de efecto invernadero antes de que se rocíe en una casa.

Según un informe de Efficiency Vermont publicado el verano pasado, se necesitarían alrededor de 10 años de ahorro de energía para que una casa con aislamiento de espuma en aerosol iguale los ahorros de carbono de una casa con aislamiento de celulosa de paquete denso y placa de espuma rígida. (Eso suponiendo que un propietario típico se quede con un horno de aceite y no haga otros cambios).

A diferencia de algunos constructores y expertos ecológicos, Efficiency Vermont actualmente no considera el carbono incorporado en sus recomendaciones para los propietarios de viviendas, dijo Sharpe.

"Nuestra primera y principal misión es reducir el desperdicio de energía y ahorrar energía y dinero a los habitantes de Vermont", dijo.

Los expertos dicen que las bombas de calor, que acondicionan eficientemente el aire exterior para convertirlo en aire interior caliente o frío según la estación, no pueden hacer su trabajo en una casa sin aislamiento y con muchas corrientes de aire. Pero una vez que ya no esté calentando principalmente con aceite, no ayuda mucho al medio ambiente estresarse por tener su casa perfectamente sellada; también podría optar por una alternativa con un valor R ligeramente más bajo.

El informe de Efficiency Vermont también asume las mejores prácticas para la aplicación de espuma en aerosol.

"Cuando sigue adelante y construye algo, y falla prematuramente dentro de los cinco años, 10 años, y está reemplazando el revestimiento, el techo, lo que sea, ¿cuánto más de un costo de energía es eso?" dijo Bradley. "Todo este movimiento que tenemos para las iniciativas de calentamiento global y salvar el planeta y todo este ahorro de energía, estamos perdiendo el objetivo, especialmente en Vermont".

La aplicación de espuma en aerosol de Architect Pill no salió bien. Llamó a la instalación "completamente incorrecta". Cuando descubrió brechas, huecos y grietas varios años después, llamó al contratista que construyó la casa, quien le dijo que la compañía de espuma en aerosol estaba fuera del negocio.

Recientemente, Bradley y West se detuvieron y observaron la espuma en aerosol en el ático de Pill y descubrieron muchas más brechas, además de áreas donde la espuma se está despegando de la plataforma del techo y áreas de humedad. No hay podredumbre que puedan ver, Pill le da crédito a la madera contrachapada por ser resistente a la putrefacción, pero los espacios tendrán que llenarse nuevamente... con más espuma en aerosol.

Crossman compró la modesta casa de estructura de madera de la década de 1950 de sus abuelos en 2001 y pasó los siguientes 10 años renovándola constantemente. Habitación por habitación, derribó las paredes hasta los montantes y reemplazó el viejo aislamiento de fibra de vidrio con un nuevo aislamiento de fibra de vidrio. Para 2009, terminó con el primer piso y estaba listo para comenzar el segundo.

En ese momento, Vermont Foam Insulation estaba en el sitio en un trabajo en el que Crossman estaba trabajando y aceptó un argumento de su representante de ventas, Will Reed, para aislar todo el último piso de la casa de Crossman con espuma de celda abierta, la más esponjosa y más económica. opción con pequeñas burbujas de aire que se abren.

La empresa hizo un lado de la casa en 2009 y volvió a hacer el otro lado al año siguiente. Crossman aplicó una pintura base retardante de vapor según lo recomendado.

"Definitivamente hubo un olor ese primer par de años. No sé si nos acostumbramos o si simplemente desapareció", dijo Crossman. Pero no se dio cuenta de que algo andaba realmente mal hasta el invierno de 2012, cuando la humedad comenzó a acumularse en las ventanas. Empeoró al año siguiente.

"Las dos pulgadas inferiores de la hoja del vidrio por las mañanas estarían empapadas de agua", recordó. "Tendríamos que andar limpiándolos todas las mañanas".

En ese momento, algunas personas dentro de la industria de la espuma en aerosol estaban dando la voz de alarma sobre la mano de obra de mala calidad. Henri Fennell, consultor de espumas en spray de Thetford con 25 años de experiencia, escribió en The Journal of Light Construction que los contratistas que se quedaron sin trabajo durante la crisis financiera de 2008 se habían precipitado en el creciente campo de las espumas en spray, aportando poca experiencia con ellos y empujando los precios a niveles insostenibles.

"Las guerras de precios en curso también han ido acompañadas de un aumento pronunciado de malas instalaciones. Los expertos de la industria me dicen que han visto más problemas de calidad de la espuma en los últimos dos años que en las dos décadas anteriores", escribió Fennell.

Parte del problema de Crossman también podría haber tenido que ver con la elección de usar espuma de celda abierta, que Crossman dijo que se le presentó como una forma de identificar fugas en caso de que ocurrieran.

Rick Duncan, director ejecutivo de Spray Polyurethane Foam Alliance, confirmó que la detección de fugas era un punto de comercialización común hace 10 años, aunque no cree que sea cierto.

"No siempre se ve una fuga justo debajo de donde está el agujero en el techo", dijo. "Nunca se sabe por dónde va a salir el agua. De hecho, puede quedar retenida en la espuma de celda abierta como una esponja, y luego puede drenarse hacia el plafón y bajar por las paredes".

Dijo que la espuma de celda abierta está bien siempre que use un retardador de vapor, incluida la pintura, como lo hizo Crossman. Pero reconoce que los modelos utilizados para respaldar esta recomendación se basan en condiciones ideales y una aplicación perfecta.

Vermont Foam Insulation se negó a comentar sobre el caso de Crossman. Reed, el representante de ventas que trabajó con Crossman, dijo que la compañía todavía usa espuma de celda abierta, aunque escribió en un correo electrónico que la compañía instala hoy más espuma de celda cerrada.

En 2012, Crossman llamó a Reed, quien le dijo que tendría que instalar un intercambiador de aire a un costo de $5,000, según Crossman. Parecía solucionar en su mayoría los problemas de humedad, hasta que ocho años más tarde descubrió que su techo se había podrido por sequedad.

Primero, llamó a Efficiency Vermont, quien envió a alguien a echar un vistazo. Crossman dijo que le dijeron que el aislamiento se había hecho mal y que llamara a Vermont Foam Insulation.

Insatisfecho con la calidad del trabajo de la empresa, Crossman había dejado de incluir Vermont Foam Insulation en sus proyectos años antes. Pero llamó a la compañía y el dueño Joe Thompson vino a revisar el problema. (Cuando me comuniqué con la empresa para pedir hablar con Thompson, recibí una respuesta de Reed).

Como lo cuenta Crossman, Thompson se asomó a las paredes y le dijo: "Definitivamente tienes un problema, pero no es tan malo como crees". Thompson sostuvo que la estufa de leña o el sótano húmedo podrían ser los culpables, dijo Crossman, y sugirió rociar espuma en este último. Finalmente, Thompson se ofreció a pagarle a Yost para que viniera a echar un vistazo.

Más tarde, Yost realizó una prueba de soplador de puerta y una prueba de humo, durante las cuales una casa se llena de humo teatral para identificar fugas de aire. “Y lo que recuerdo es que hubo (fugas de aire) significativas que la espuma en aerosol no estaba abordando”, dijo Yost.

Recomienda que estas pruebas se realicen inmediatamente después de instalar cualquier aislamiento. Crossman dice que una evaluación de humedad antes de la instalación en 2009 y la prueba de la puerta del ventilador después en 2012 no se realizaron.

Reed, de Vermont Foam, dijo en un correo electrónico que "casi todas nuestras modernizaciones tienen una puerta de soplador anterior y posterior".

"Estamos adoptando lentamente las pruebas de soplador de puertas para nuevos proyectos de construcción", escribió. "Estamos de acuerdo y promovemos esta medida, particularmente con respecto a su adopción en el código de construcción".

Sin comentar sobre el caso de Crossman, Reed dijo que Vermont Foam Insulation aconseja a los clientes que arreglen los problemas de humedad antes de instalar espuma en aerosol, y también recomendará e instalará otras formas de aislamiento cuando sea apropiado.

"La espuma en aerosol se usa para aislar edificios, no para reparar problemas de agua, humedad preexistente o problemas de flujo de aire", escribió Reed. "No pondrías una manta sobre una tubería con fugas y dirías que está arreglada".

Debido a que Vermont Foam le pagó a Yost, no pudo compartir sus hallazgos con Crossman. En cualquier caso, dijo que no llegó a una conclusión clara de culpa.

"Fue muy difícil para mí, porque la espuma en aerosol que se hizo se hizo 10 años antes de mi participación. (Es) muy difícil separar qué condiciones fueron el resultado de una falta de perfección en la instalación del aislamiento versus las condiciones de humedad existentes en ese edificio", dijo Yost. "No creo que ninguna de las partes terminaría particularmente contenta con lo que iba a decir".

Cuando se le preguntó cómo Vermont Foam Insulation recomienda a los propietarios monitorear sus casas con espuma en aerosol para detectar fugas o daños, Reed escribió: "Los propietarios deben trabajar con su contratista general, proveedor de HVAC, arquitecto o experto en ciencias de la construcción para asegurarse de que su hogar no tenga fugas ni daños". Como contratista de aislamiento, estamos allí para aislar, no para proporcionar una revisión completa de la casa".

Crossman no pudo encontrar un experto en ciencias de la construcción que lo asesorara o lo ayudara. Después de buscar por todas partes, encontró un abogado que presentaría un reclamo ante la compañía de seguros de Vermont Foam Insulation, Liberty Mutual, que prohibió a Crossman hacer cualquier trabajo en la casa hasta que se resolviera el reclamo.

Entonces, después de esperar un tiempo, Crossman presentó una demanda y se puso a trabajar reemplazando el techo, además de muchas de las paredes y ventanas del segundo piso de su casa.

Su demanda pedía $300,000 para cubrir materiales, mano de obra, alquilar otra casa y otros costos. Se envió a mediación, que se prolongó durante un año y medio. Este invierno, su abogado le aconsejó que llegara a un acuerdo con la compañía de seguros por menos de la mitad de lo que pedía.

Vermont Foam Insulation solo diría que "se llegó a un acuerdo mutuo y no aceptamos responsabilidad".

"Ni siquiera puedo expresar con palabras lo difíciles que han sido los últimos dos años", dijo Crossman.

Si no tiene el presupuesto para un arquitecto o un contratista ecológico de alto nivel con un experto en ciencias de la construcción en el personal, Efficiency Vermont tiene una línea directa con agentes de atención al cliente capacitados. Si sus preguntas entran en un territorio más complicado, lo derivarán a un consultor de ingeniería como Sharpe, e incluso puede tener una visita virtual de energía en el hogar. También puede comunicarse con uno de los expertos en ciencias de la construcción citados en esta historia.

Racusin dijo que si usted es un propietario que busca mejorar su casa porque tiene un frío miserable y paga un dineral por el combustible para calefacción, y quiere aprovechar los reembolsos e incentivos, hay dos lugares para enfocarse.

Primero, aísle su sótano (después de haber resuelto cualquier problema de humedad o incursión de agua). Después de eso, complete un poco de sellado de aire específico a través de un poco de masilla o cinta en el ático, y termínelo con un poco de celulosa densa. Eso contribuirá en gran medida a que se sienta cómodo sin correr riesgos innecesarios.

Cuando esté listo para un proyecto de renovación más grande, puede visitar el sitio web de Efficiency Vermont para encontrar contratistas que hayan pasado por el Building Performance Institute o la Red de Alcance de Energía Sostenible con sede en Brattleboro para obtener una lista de miembros. O bien, puede elegir un contratista que esté dispuesto a pasar por uno de estos programas de certificación.

Si ya roció su casa con espuma, Duncan recomienda obtener un medidor de humedad con alarma y colocarlo en el ático, además de inspeccionar el techo cada cinco años. Un inspector con una cámara infrarroja puede identificar problemas de humedad y ahora hay mini cámaras infrarrojas disponibles que se conectan a su teléfono inteligente.

Me siento afortunado de haberme apartado de la espuma en aerosol en el último minuto y, a través de esta historia, he podido pedir consejo a los principales expertos del estado sobre qué hacer. Pagué casi el doble de la tarifa habitual para que Bradley manejara tres horas desde el norte de Vermont para auditar mi casa. ¿Su primera recomendación? Lo has adivinado: arregla mi sótano con goteras.

Crossman se unió a nosotros durante parte de la gira. Habiendo experimentado las desventajas de la mala climatización, está listo y ansioso por aprender los entresijos de la ciencia de la construcción junto a mí mientras comenzamos la renovación de nuestra casa.

Pero solo soy una persona. Con suerte, por el bien de mis vecinos aquí en el sur de Vermont, pronto habrá más contratistas aprendiendo ciencias de la construcción.

De lo contrario, los habitantes de Vermont se encontrarán con algunas sorpresas desagradables y costosas, al acecho dentro de sus muros.

Corrección: una versión anterior de esta historia tergiversó el estado de la asociación de Efficiency Vermont con Vermont Technical College para ofrecer el Building Performance Institute. También expresó erróneamente la proporción de hogares de Vermont que usan combustibles fósiles para calentar sus hogares.

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