Historia de Holanda: Leon Slikkers, fundador de S2 Yachts, es un inventor de toda la vida

Jan 10, 2024

Leon Slikkers creció en una granja cerca de Diamond Springs, Michigan, pero en lugar de hacer tareas, prefería trabajar con madera. Entonces, en 1944, después de que sus hermanos mayores, Gerald y Dennis, consiguieran trabajo en Chris-Craft en Holanda, trató de unirse a ellos.

Sin embargo, Chris-Craft no lo contrataría porque solo tenía 16 años. Finalmente, en 1946, cuando tenía 18 años, Chris-Craft le dio un trabajo en el departamento de carpintería. Allí, con Harry Bussker como su mentor, Slikkers trabajó en gabinetes, techos de cabinas y pisos. En 1952, era capataz asistente, pero luego sus compañeros se declararon en huelga.

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Antes de la huelga, Slikkers y otro empleado de Chris-Craft, Jason Petroelje, habían comenzado a construir "Runabouts" de madera de 15 pies en el garaje de dos puestos de Slikkers en 81 W. 35th St. Durante la huelga, aumentaron la producción, comprando chatarra caoba y cortarla en partes para 10 botes.

Estaban trabajando en su cuarto barco cuando terminó la huelga, pero Petroelje no quería volver. Se repartieron la madera y terminaron su sociedad. Petroelje lanzó una empresa de embarcaciones personalizadas con el nombre de Skipper-Craft.

De vuelta en Chris-Craft, las responsabilidades de Slikkers crecieron. Pronto estuvo a cargo de 60 personas, pero nunca perdió la tentación de ser dueño de su propia compañía de botes. Siguió construyendo barcos en su garaje. A diferencia de Petroelje, el sueño de Slikkers era construir una red de distribuidores y desarrollar un negocio nacional.

En enero de 1955, Slikkers decidió dejar Chris-Craft. Cuando le dijo a Herm Volkers, su supervisor inmediato, que se iba, Volkers le dijo que hablara con el vicepresidente. Cuando el vicepresidente le preguntó por qué se iba, Slikkers dijo que quería iniciar su propia empresa de barcos. El vicepresidente actuó sorprendido, advirtiéndole que incluso Chris-Craft estaba luchando y diciendo que tendría un trabajo esperándolo si Slikkers regresaba.

Slikkers nunca miró hacia atrás. Trabajando en su garaje, construyó Runabouts de doble cabina con cubiertas de caoba y cascos de madera contrachapada moldeada, que compró a un proveedor en Grand Rapids. Su lucha no se centró en vender barcos, sino en encontrar suficiente espacio para fabricarlos.

¿De dónde sacaría dinero para una fábrica? Le sugirió a su esposa, Dolores, que vendieran su casa. Ella estuvo de acuerdo, sin saber dónde vivirían ella, Leon y sus dos hijos pequeños, David y Robert. Con los Slikkers de $ 5,000 netos después de vender la casa y pagar sus deudas, compró el edificio en 791 Washington Ave., donde se encuentra hoy Home Heating and Air Conditioning, y compró suministros.

Pero, ¿dónde viviría la familia? Dolores estaba dispuesta a vivir en el pequeño apartamento de arriba, pero solo por un año. Vivieron allí durante ocho.

En su primer año, bajo el nombre de dos palabras Slick Craft, Slikkers fabricó 35 barcos.

En 1956, Slikkers comenzó a experimentar con fibra de vidrio. Inicialmente, compró un kit de una pequeña empresa en Minnesota. Luego se reunió con un ingeniero de Canfield Plastics de Zelanda, que fabricaba sillas de fibra de vidrio para Herman Miller. Luego compró cascos de fibra de vidrio de 14 pies en lotes de Poll Manufacturing Company, propiedad de Clyde Poll, hijo de Henry Poll, quien había contratado a Jason Petroelje para diseñar los moldes.

A esos cascos, Slikkers agregaría cubiertas de madera, herrajes cromados y asientos tapizados comprados a AutoTop, otra empresa local.

En 1958, Slikkers fabricó su primer barco de fibra de vidrio, pero aún con hermosas cubiertas de caoba barnizadas a mano. En 1960, fabricó su primer barco con casco y cubierta de fibra de vidrio. En 1962, se enfrentó a una gran decisión. En ese momento, fabricaba alrededor de 200 botes de madera y 40 botes de fibra de vidrio por año. Pero sabía que no podía expandir el negocio sin especializarse en uno u otro.

Eligió hacer todos los botes de fibra de vidrio y presentó un diseño innovador para uno de 16 pies, que presentó en el Salón Náutico de Chicago en McCormick Place. Era un barco negro con interior rojo y moqueta de pelo blanco. Fue el éxito del espectáculo.

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Al necesitar más espacio de producción, Slikkers abrió una instalación en 1145 Washington Ave., una antigua pista de patinaje sobre ruedas. Mientras tanto, su equipo, incluidos los ex empleados de Chris-Craft, siguió creciendo.

En 1963, Slikkers introdujo una opción de motor interior/fuera de borda y construyó su primer crucero de cabina, un 18 pies. Su negocio creció rápidamente a pesar de que se negaba a trabajar o participar en el comercio los sábados, el sábado para los adventistas del séptimo día.

Continuaremos su historia la próxima semana.

— El columnista comunitario Steve VanderVeen es residente de Holanda. Póngase en contacto con él a través de start-upacademeinc.com.