Los ex trabajadores de Avondale Shipyard recuerdan el apogeo del negocio

Jun 03, 2023

Booker T. Sanderfer recuerda vívidamente la mañana en que sus supervisores en Avondale Shipyard le dijeron que revisara la sala de máquinas de un barco en busca de "algo inusual".

"Como trabajadores, uno de nuestros trabajos era limpiar la sala de máquinas, y lo sabíamos mejor que nadie", dijo recientemente Sanderfer, conocido como Bud. "Así que algunos muchachos y yo fuimos allí y comenzamos a buscar algo inusual".

Cuando no se presentó nada, Sanderfer y otro hombre regresaron a la cubierta y le preguntaron al empujador, un enlace entre el capataz y los trabajadores, qué estaban buscando exactamente.

"'Les diré la verdad'", recordó Sanderfer que dijo el hombre. "'Alguien llamó con una amenaza de bomba y les pidió a todos que buscaran la bomba'".

Los hombres se congelaron. Eran alrededor de las 9:55 a. m. de un día soleado en 1972. El traficante agregó que se suponía que la bomba explotaría a las 10 a. m.

"Si no hubiéramos salido de allí", dijo Sanderfer, riéndose ahora del recuerdo, "no habría venido nadie a buscarnos".

La amenaza de bomba resultó ser una falsa alarma. Pero la historia es uno de los muchos recuerdos que cuatro empleados a largo plazo de Avondale compartieron una tarde la semana pasada en el salón sindical de la Hermandad Internacional de Boilermakers en Metairie.

Una vez que fue el empleador privado más grande de Luisiana con 26,000 trabajadores en su apogeo, Avondale Shipyard es una sombra de lo que fue durante el frenesí de la construcción naval de la Segunda Guerra Mundial y los auges petroleros posteriores. La instalación se redujo a 5.000 empleados en 2010, cuando el contratista de defensa Northrop Grumman anunció su intención de cerrar el astillero para 2013, debido en parte a una menor demanda de construcción naval. Permanece abierta a principios de 2014, pero con apenas 644 trabajadores.

Y aunque la nueva empresa matriz del astillero, Huntington Ingalls, dice que está trabajando para mantener abiertas las instalaciones de 75 años en el futuro previsible, hasta ahora la compañía no ha logrado asegurar nuevos clientes del sector de petróleo y gas en expansión del estado.

Sanderfer, de 65 años, trabajó para Avondale desde 1972 hasta que fue despedido el 13 de diciembre. Otros dos hombres en el sindicato, Andrew Croome, 61, y Harry Lee Thompson, Jr., 66, fueron despedidos a fines 2013. Solo Ray Mercier, un técnico de automatización de 62 años, todavía está empleado allí.

Avondale es recordado como un oasis de trabajos de clase obrera bien pagados para miles de residentes de Nueva Orleans. Los graduados de la escuela secundaria cuyos padres no podían pagar la matrícula universitaria podrían conseguir un trabajo en Avondale y recibir capacitación para trabajos especializados como soldadura, instalación de tuberías y aislamiento. Y siempre había mucho trabajo.

"Cuando llegué, había letreros por todo el astillero que decían: '¡Trabaja todos los días!'", dijo Thompson, quien comenzó en Avondale a $1,90 la hora en 1969, después de realizar una gira en Vietnam.

"Si quisieras, podrías trabajar en turnos de 12 horas los siete días de la semana", dijo Croome, quien apareció en 1971 por 2,30 dólares la hora. "Había todas las horas extras que podías conseguir".

En la década de 1970, Avondale obtuvo encargos para construir 27 escoltas de destructores ("Reciben el golpe por los destructores", explicó Croome), además de varios buques de carga y transportadores de gas natural licuado. Los hombres en la sala sindical recuerdan con cariño los nombres de los barcos, entre ellos Green Valley, Delta Queen y Philippine Bear.

Aún así, trabajar en Avondale podría ser peligroso. El asbesto se prohibió en 1972, pero todavía estaba presente en muchos barcos más antiguos que llegaban al astillero para su reparación. No se hizo cumplir el uso de respiradores en el patio; en cambio, los trabajadores usaban trapos sobre la nariz mientras soplaban el polvo de los compartimentos con mangueras de aire.

"Conocí a muchas personas que murieron por exposición al asbesto", dijo Thompson, y agregó que a menudo provocaba cáncer de pulmón y otras complicaciones.

En los años anteriores a la llegada del Sindicato de Trabajadores del Metal a Avondale en 2000, coincidieron los hombres, la producción tenía prioridad sobre la seguridad. En lugar de tapones para los oídos, los trabajadores se tapaban los oídos con colillas de cigarrillos para protegerse de los penetrantes sonidos de las máquinas trituradoras de metal. Los vapores del desengrasante, que se usa para limpiar la estufa de un barco, a veces provocan alucinaciones en los hombres, dijeron.

La muerte era un riesgo constante del trabajo, dijeron los hombres, aunque a la gerencia no le gustaba admitirlo.

"El dicho era: 'Nadie murió nunca en Avondale, murieron de camino al hospital'", dijo Thompson. "Pero seguro que vi morir a algunas personas en Avondale".

En una ocasión, una grúa de 40 toneladas se volcó, matando a su operador ya un trabajador en el suelo. En otro, un soldador llevó su soplete a una barcaza vacía, sin saber que aún contenía vapores de gas. La barcaza explotó, matando a varias personas a bordo y sacudiendo a la escolta del destructor de 1.200 toneladas a su lado.

A fines de la década de 1970, un trabajador se resbaló de una pasarela estrecha sin pasamanos y cayó 98 pies al fondo del barco. No mucho después, una empleada se zambulló a través de un agujero de cadena de ancla descubierto en el agua de abajo. La corriente la succionó debajo del barco. Fue descubierta días después cuando el barco se retiró.

Inmediatamente después de tales accidentes, a menudo se ordenaba a los empleados que instalaran los mismos mecanismos de seguridad que habrían evitado una muerte. La mañana después de que la mujer cayera por el agujero del ancla, por ejemplo, Croome descubrió nuevos rollos de barras de refuerzo que rodeaban su boca.

Aún así, los hombres se sintieron afortunados de trabajar para Avondale. Era, en muchos sentidos, "el lugar para estar", dijeron. Durante una ronda de despidos en los años 80, Croome aceptó un recorte salarial para seguir trabajando allí. Sanderfer fue despedido dos veces, pero logró que lo recontrataran cuando volvió a trabajar.

Cuando Croome fue contratado en 1971, después de graduarse de la escuela secundaria Alcee Fortier en Uptown, los reclutadores del astillero le preguntaron qué quería ser. "Cualquier cosa", dijo. Se convirtió en aislante al día siguiente y gradualmente aprendió a soldar, sellar fibra de vidrio y aislar conductos de aire acondicionado y tuberías de agua a bordo de buques de guerra navales.

Puede sonar aburrido, dijo Croome, pero "podría ser muy interesante trabajar en esos grandes barcos. Lo disfruté".

Para levantar la moral, el astillero realizó un torneo de pesca anual, el rodeo de pesca de Avondale. Croome ganó la categoría de lubina del rodeo varias veces, antes de graduarse en torneos de pesca más grandes a lo largo de la costa del Golfo. El año pasado, fue nombrado Pescador del Año en el Gold Rod Bass Club en LaPlace.

El trabajo en Avondale podía ser físicamente agotador, pero la resistencia era un motivo de orgullo entre su fuerza laboral, dijeron los hombres. Durante años, quienes trabajaban en los diques secos en invierno quemaban tarimas de envío en tambores de 55 galones para calentarse. Antes de que el astillero invirtiera en montacargas, los trabajadores descargaban todo lo que podían a mano. No había cafetería, así que almorzaron afuera, lloviera o hiciera sol. Las moscas los perseguían por todas partes.

Luego estaba el calor. Las barcazas en las que trabajaban funcionaban con calderas. Entrar en una sala de calderas, acordaron los hombres, era comparable a recibir una bofetada en la cara.

Thompson, quien sirvió en las Reservas del Ejército durante 23 años y ganó dos medallas de combate, hizo dos giras como sargento de personal en Irak en la década de 2000. Los soldados de su unidad se maravillaron de su capacidad para soportar el calor del desierto.

"Si alguna vez han trabajado en un astillero de Luisiana en el verano", les dijo, "esto no es más que pan comido".

Pero los hombres, todos incondicionales del sindicato, dijeron que las prácticas laborales injustas en el astillero eran más difíciles de tolerar. En los días previos a la unión, algunos hombres trabajaron durante 20 años sin aumento. Un trabajador podría ser despedido, y lo fueron, por las siguientes infracciones: correr en el patio, saltar la cuerda en la cubierta, deslizarse por el pasamanos de una pasarela y responderle a un superior, dijeron los hombres.

Los trabajadores afroamericanos enfrentaron obstáculos adicionales. En las décadas de 1970 y 1980, dijo Thompson, era más difícil para ellos que para los trabajadores blancos aprender oficios calificados, que pagaban más que los trabajos de mano de obra no calificada.

"Algunos de los hombres blancos que conocían esos oficios no querían hablar contigo", dijo. "Si querías practicar, tenías que hacerlo a la hora del almuerzo o esconderlo".

En los años 90, los Teamsters intentaron reclutar trabajadores de Avondale, pero la empresa los derrotó. El Sindicato de Trabajadores del Metal, que incluye afiliados como la Hermandad Internacional de Caldereros y la Asociación Internacional de Maquinistas, finalmente tuvo éxito en 2000. Croome, Sanderfer, Thompson y Mercier estuvieron muy involucrados en las primeras negociaciones del contrato.

Hoy en día, cada uno de ellos ocupa altos cargos en sus sindicatos: Croome y Thompson como, respectivamente, presidente y vicepresidente del New Orleans Metal Trades Council; Mercier como presidente del sindicato local de maquinistas; y Sanderfer como presidente del sindicato local de caldereros.

Como líderes sindicales en Avondale, los hombres dijeron que sirvieron como mentores para los trabajadores más jóvenes, guiándolos hacia los trabajos de mano de obra calificada más lucrativos. Dijeron que también ayudaron a instituir un programa de aprendizaje de cuatro años en Delgado Community College, que ofrece cursos acreditados por la universidad en artesanías como carpintería y metalurgia.

Pero dados los recientes despidos en Avondale, los hombres expresaron su preocupación por el futuro de sus antiguos aprendices. "Vi a muchos jóvenes salir de la calle, obtener su GED y ganar $23.40 por hora como trabajadores calificados en Avondale", dijo Croome. "Muchos de ellos no pueden ganar esa cantidad de dinero en otro lugar. Me preocupa que terminen de nuevo en la calle".

Huntington Ingalls ha ofrecido un plan de reubicación de $10,000 para los ex empleados de Avondale interesados ​​en unirse a su astillero en Pascagoula, Mississippi, donde ahora se está ensamblando un barco de transporte anfibio. Pero la antigüedad acumulada en Avondale no es transferible a Pascagoula, dijo Croome, lo que significa que los trabajadores tendrían que aceptar un recorte salarial.

Quizás como resultado, pocos ex empleados de Avondale se han mudado a Pascagoula, dijo Croome. Aquellos que intentaron el viaje de dos horas en cada sentido desde Nueva Orleans rápidamente lo descartaron como inmanejable, dijo.

Huntington Ingalls anunció recientemente su intención de reabrir el antiguo astillero de Avondale en Waggaman, donde se modificaron y ajustaron los barcos construidos en el astillero. En diciembre, un portavoz de Huntington Ingalls dijo que el astillero más pequeño podría emplear entre 200 y 250 trabajadores en virtud de un acuerdo de negociación colectiva alcanzado el otoño pasado. Sin embargo, hasta el momento no se han anunciado nuevas contrataciones.

Sentados debajo de un cartel que decía "Estados Unidos funciona mejor cuando decimos... sindicato sí", los ex trabajadores de Avondale reflexionaron sobre su partida del astillero después de más de 40 años. Croome se retiró en octubre, y tanto Thompson como Sanderfer planean jubilarse pronto. Pero todavía se levantan antes del amanecer: Croome, que tenía un viaje de una hora desde Vacherie, a las 3:30 am, está listo para ir a trabajar.

"Pasaron algunas cosas malas, pero fue un buen trabajo", dijo Croome, y agregó que habría seguido trabajando en Avondale durante otros cuatro o cinco años. "Era un lugar donde podías ser un trabajador de clase media y desempeñar un papel en la comunidad".

Croome usó un sombrero con las palabras "USS Somerset", el nombre del buque de guerra de 684 pies que pasó las pruebas de mar en octubre. Se espera que sea el último barco que construya Avondale.

"Me encariñaba mucho con cualquier barco en el que estuviera trabajando", dijo Croome. "Siempre te ponías un poco triste cuando lo veías moverse río abajo sin ti".